На пороге вечности

– Я в порядке! – раздался вопль Шарета. – Я могу драться…

– С кем? – яростно закричала в ответ Зроо.

– С кем надо. – Лууза попыталась перебраться через борт и не смогла.

Тут наконец Зроо заметила, что рядом с ней стоит ктан.

– Вовремя. Эти двое сумасшедших рвутся в бой! – возмущенно заявила ваарка. Для ее возмущения были все основания. Сама она, находясь в прекрасной форме, вынуждена была сидеть с ними в лодке.

– Как раны? – Михаил улыбнулся.

– Болят, – недовольно ответили хором оба безумца. – Как там у вас?

– Все кончено. Все живы. Надо только подождать… Нескончаемой чередой потянулись минуты. Наконец

сквозь огонь прорвались к берегу солдаты.

– Порядок! – крикнула Дзейра, с трудом удерживаясь от кашля. – Никаких следов.

То же самое заявили и остальные поисковые группы.

– Уходим. – Михаил взялся за весло. – Весьма возможно, что дым замечен, скоро здесь будут гости.

Новоявленный корабль беглецов, принявший на борт пятнадцать человек, четырех эльфов и двух годоков, отчалил от берега. Путь он держал вверх по течению, что создавало определенные трудности гребцам, и без того измотанным боями. Но никто и не подумал жаловаться: час за часом беглецы налегали на весла, стремясь уйти как можно дальше от разгромленной заставы.

– Мик, ветер поднялся. – Лоуолис принюхался.

Он мог бы этого и не говорить. Все и так заметили, что гладь воды зарябила под легкими порывами ветра. Вдобавок сердито зашумел лес.

– Поднять парус, – обратился Михаил к свободным от гребли членам команды. Приказ был незамедлительно выполнен. Скорость лодки возросла, и она, вспенивая воду, помчалась вверх по реке. Хотя "помчалась" здесь – сильно сказано, так, девять-десять километров в час…

– Как быть с обедом? – рискнула спросить Баата у по-груженного в думы командира.

Очнувшись, Михаил взглянул на небо, затем, более внимательно, назад… Через минуту он удовлетворенно кивнул: дыма от пожарища видно не было.

– Надо найти бухту, где можно пристать.

На лицах солдат появились улыбки. Бегство-то бегством, а о желудке тоже нельзя было забывать! Тем более что половина команды нуждалась в медицинской помощи. Линээ по мере возможности пыталась ее оказывать, но в тесной лодочке проделывать подобное было не очень-то удобно.

– Вон, смотрите! – крикнул один из эльфов, махнув рукой на берег. Там полумесяцем в берег врезалась заводь, поросшая осокой. Разлапистые кусты, нависающие над рекой, могли обеспечить кораблю неплохое укрытие от предполагаемых яроттских наблюдателей.

– Поворачиваем.

Через несколько секунд беглецы уже находились на суше.

– Лоуолис, Пуу, Беета, нарубите веток и замаскируй лодку.

– Но ее и так почти не видно, – подала голос Г1уу.

– Сделайте ее невидимой! – Михаил смерил женщину спокойным взглядом.

– Понято! – Две ваарки и эльф с оружием в руках набросились на кусты что росли поблизости от них.

– Зроо, ты знаешь, что от тебя требуется?

– Еда и питье. Но мне должен кто-нибудь помочь… Голос Зроо дрогнул.

– Я могу, – вызвался один из алькарцев.

– Ты останься. Пойдет Чиига. – Подождав, пока охотники скроются в лесу, Михаил продолжил: – Новичков попрошу ко мне, остальные пока могут привести себя в порядок.

Четверо спасенных расселись вокруг новообретенного командира. На лицах эльфов блуждали улыбки, и даже годок выделывал клювом какие-то радостные гримасы.

– Будем знакомы – Мик, ктан группы бежавших из плена солдат.

– Лис, Олькир, Халь, – представились алькарцы.

– Улейг, – пробасил годок.

– Откуда вы?

– Из пятого отряда, приписанного к гарнизону Предиса. Наша тридцатка производила вылазку вниз по Риг- ро – с целью узнать, какие гадости затевают там яроттцы… Нас накрыли твари. В живых остались только мы. – Эльф потупился и хмуро продолжил: – Нас погрузили на корабль, намереваясь доставить к Арку. Но в Энгелье…

– Энгелье? – переспросил Михаил.

– Это тот речной пост, что мы сожгли, – пояснил алькарец. – Ну так вот, там яроттцев настиг приказ об уничтожении пленников. Вы бы видели, как ктан черно-красных носился с этой бумажкой! Радости было – немерено… Конечно, такое развлечение им…

– Да уж, – кивнул Михаил. – Теперь… Что вы можете сказать о реке? Какие посты там, какие города?

– К сожалению… – Один из эльфов, а именно Олькир, развел руками. – О постах мы ничего не знаем. До Энгелье яроттцы безвылазно везли нас в трюме. Ну а городов, насколько мне известно, около реки нет. Наиболее близко расположен к Риг-ро город Предис, да и то между ними наберется пара-тройка тысяч шагов…

– Почему? – спросил Михаил, удивленно взглянув на собеседника.

– Ну, люди и алькарцы – не дураки, – пожал плечами Олькир. – В Риг-ро полно тварей, которые просто жаждут полакомиться свежим мясом. Поверь мне: река опасна!

Словно в подтверждение этих слов от реки донесся дикий крик…

– Берегись! – завопил женский голос.

– Назад…

– Вот она!

Добежав до реки, Михаил успел заметить, как под водой скрывается нечто темное, держащее в своих объятиях человеческую фигуру.