На последнем рубеже

— А теперь рассмотрим следующую систему безопасности, внедрённую нашими божественными создателями. Да… вот здесь! Видишь этот участок? А теперь посмотри на "исходник". Это, — Локи вывел рядом ещё одно стереоизображение, — наш первоначальный код, неиспорченный эпохой клонирования…

— У тебя есть столь древние биоматериалы?!

— У меня много чего есть, — ухмыльнулся Локи, — обрати внимание, в геноме клонов эти фрагменты отсутствуют. Именно они отвечают за механизм производства половых клеток, и они автоматически теряются при любой попытке клонирования нашей расы. Поверь мне, я проверял.

— То есть, создатели предусмотрели фактически запрет на клонирование? Зачем?

— Ради безопасности, Хёмдалль. Чтобы не допустить бесконтрольного увеличения числа слуг и рабов. При этом творениям оставлена альтернатива.

— Альтернатива?

— Выбор между двумя видами вымирания. Как мы, если использовать клонирование, или — как другие. Во втором случае вымирание столь же неизбежно. На основе выполненных исследований над геномом других типов "слуг" создателей я попытался реконструировать первоначальный геном оталийцев.

Рядом с двумя стерео картинками появилась третья. Хёмдалль напрягся, внимательно разбирая фрагмент за фрагментом, и Локи решил ему помочь

— Посмотри здесь и здесь! Наши милосердные хозяева предусмотрели ограничение на максимальное число поколений и снижение плодовитости всех последующих, начиная, по моим расчётам, с шестнадцатого. Так что все мы…

— Оталийцы, — робко поинтересовался Хёмдалль.

— Ага, а ещё и ноксы, и фёрлинги должны по замыслу создателей со временем вымереть, освободив пространство для идущих следом. Тех, кого мы презрительно зовём "низшими". Для людей. Наша задача — подготовить Лактеа Фиаллум для тех, кого они всерьёз считали своими детьми, с которыми они не стеснялись скрещиваться, оставляя совместное потомство… да, подготовить, может быть, воспитать — и уйти со сцены.

10

— А как же гоаулды, репликаторы, наконец?

— Репликаторы — это оружие, подготовленное против неведомого нам врага. От которого Древние сбежали в Мидхейм, Лактеа Фиаллум. Их беспощадность и могущество просто чрезмерны против нас. Но против тех, от кого удрали миллионы "полубогов", они — в самый раз. Будучи раз использованными, они не остановятся, пока не лишат врага всей технологической базы, и заодно исследуют её и поставят на службу себе. Идеальные солдаты!

— Да уж! Мы испробовали их мощь на себе, — Хёмдалля буквально передёрнуло от воспоминаний, — и теперь у них есть и бильскирниры, и драккары, а вооружение ничуть не уступает нашему.

— Ерунда, — ухмыльнулся Локи, — создатели предусмотрели для них систему отключения, сходную с той, что встроена в нас. Кроме того, эта система имеет и опознаватель "свой-чужой". К сожалению, мне не удалось изготовить достаточное мощное устройство отключения, так что… ещё один перстень — теперь с чёрным "камешком"!

— Милосердное небо, — всплеснул руками ошалевший Хёмдалль, — какого ётуна ты не передал его Флоту?! С ним можно было бы вернуть Оталу и загнать репликаторов обратно!

— А это, — Локи небрежно пнул ногой здоровенный диск из триния, в центре которого матово блестело полушарие из такого же чёрного камня, — и есть опознаватель. Действует далеко, видимо, в пределах звёздной системы.

— Локи, — но ведь эти приборы спасут нас от репликаторов. Почему же ты не передал их Совету? Не верю, что причиной такого поступка могли быть ваши разногласия.

— Опять играешь в "верю — не верю"? Ну же, фоскер! Шок, конечно, велик, но не настолько, чтобы твоя светлая голова опять отказалась мыслить?

— "Вознёсшиеся"!? — Хёмдалль ахнул, спустя несколько мгновений раздумий. — С их точки зрения, репликаторы выполняют благородную миссию по очистке Асира Пулвис, Отала Пулвис и Лактеа Фиаллум от испорченных и одичавших "слуг"…

— …которые никак не хотят по-хорошему освободить место для хозяйских детей, — противно захихикал Локи. — Верно, друг! Стоит мне вынести этот аппарат, — он ещё раз пихнул валяющийся под ногами диск, — за пределы защищённой лаборатории, оталийцы исчезнут. Как фёрлинги.

— Мило…

— Кольцо-выключатель я тоже не могу никому передать. По тем же причинам. Сначала нужно отключить все системы безопасности, предусмотренные нашими благородными создателями для оталийцев. И, отметь себе, только мой "Франанг" защищён от пристального внимания "вознёсшихся". Так или иначе, чтобы сделать подобную операцию, необходимо прибыть сюда. Как ты думаешь, много из соотечественников решатся пройти процедуру лечения в лаборатории сумасшедшего Локи?

— Ни одного, — кивнул Хёмдалль.

— Ну почему же? Мои дети, ваниры… кто-то ещё согласится, но это от силы тысяча-другая. Остальные же…

— Даже не пошевелятся. Это так. Ладно, оставим это на потом. А пока… почему ты умолчал о гоаулдах? Ещё одно открытие, которое вызовет шок?

— Ты прав, племянник.