На пути к трону

— Я не отрицаю, что они вели себя мерзко, но, Мари, я видела взгляд умирающих. Отец нередко таскал меня по местам, где девушке бывать не следует. Эти женщины видели в тебе свою смерть.

«А одна из этих женщин и ее семья едва не стали причиной моей смерти», — размышляя, коснулась куклы, которая была спрятана у меня за поясом. Пусть она утратила магические свойства, мне не хотелось с ней расставаться.

— Не собиралась я никого убивать, — легкомысленно махнула рукой, но, судя по напряженному лицу, Алексис мне не поверила. — Но спасибо за критику. — Я смягчила голос, и кузина подарила мне улыбку.

Она была честной и беспристрастной, не боялась возражать кому бы то ни было. Вот таких людей не хватает империи.

Мы уже собирались уходить, когда дверь настежь распахнулась. Я напряглась, но худшее мое опасение не оправдалось. В спальню вошел вовсе не пылающий праведным гневом император, это был Тавр.

— Я примчался, как только узнал. Что случилось? — Он подлетел ко мне, не обращая внимания на девушек, нежно взял мое лицо в ладони.

— Расскажу позже, но пока я должна переехать в академию.

Тавр только вернулся из своего похода, его руки были холодными, на плечи накинут плащ, подбитый Мехом горностая. Принц оглянулся на Алексис и позеленевшую Снежу. Кузина расцвела яркой искренней улыбкой, а Снежа… Северянку стошнило прямо на прекрасный ворсистый ковер в моей спальне.

— Про… простите! — воскликнула девушка, сделала неловкий реверанс и выбежала из комнаты, зажимая нос рукой.

Значит, Снежа все-таки не знала о способностях своего клана чуять магию ведьм. Мне было жалко девушку, считающую, что она опозорилась перед наследным принцем, но раскрывать ей правду я не спешила.

* * *

Как же приятно жить, осознавая, что в академии ты в безопасности! Просыпалась отдохнувшей. Упоенно живая, передвигалась без страха, без опаски. Смеялась с друзьями, изматывала себя на тренировках, а потом в комнате делала домашние задания с Алексис и Снежей. Встречалась с Тавром, и мы ужинали в трущобах с Гораной и девочками. Когда возвращалась после наших посиделок, Снежа зажимала нос и кричала, чтобы я немедленно приняла душ. Мне нравилась такая жизнь, но я понимала, что мои так называемые каникулы долго не продлятся. Так и случилось.

Вернувшись с занятий, увидела лежащее на моем столе письмо, написанное Тавром.

Дорогая Мари, я понимаю, что тебе невыносима мысль о возвращении во дворец. Но отец собирает знать на ежегодный бал-маскарад, и мы обязаны там присутствовать. В эту субботу в семь вечера в императорских садах. Оставайся неузнанной до полуночи, от этого многое зависит. Меня ты узнаешь по алым перчаткам.

Я знала о бале только по слухам. Когда-то языческий праздник середины зимы, смерти природы, по словам Гораны, теперь превратился в веселый карнавал. Я бы с куда большим удовольствием до седьмого пота тренировалась с Эльдаром или увертывалась от атак Ниньо, чем строила из себя невесть кого.

А еще я совершенно не представляла, что мне надеть. Роах предоставил бы платье и маску, а Тавр оставил мучительный выбор наряда за мной. И не только моего наряда! Я понимала, что необходимо провести в сады моих «фрейлин», чтобы иметь уши и глаза в рядах придворных. Да и пару кулаков на случай, если родственники Аназис снова попытаются обеспечить мне скоропалительную кончину.

Но кто может помочь с выбором платья? Тяжело вздохнула. К Фири лучше не обращаться, если он создаст для меня платье, тут же похвастается придворным очередным шедевром. А мне хотелось остаться неузнанной.

Размышляла я, устроившись в своей светлой маленькой комнатке. Все ее убранство состояло из удобной узкой кровати, простого деревянного шкафа, письменного стола и полок для книг. Окна выходили на учебный корпус и небольшой парк, где когда-то на меня напали трое студентов, посчитавших, что я недостаточно хороша для академии. Казалось, это случилось в прошлой жизни.

В дверь постучали. Я уже знала, кто за ней стоит, и, поднимаясь с кровати, пригласила войти.

Шара зашла в комнату, улыбнулась. Девушки беспрекословно выполняли приказы, держа со мной дистанцию и не пытаясь стать подругами.

— Поступила информация о маскараде. Вы желаете туда отправиться? — Она так и продолжала обращаться ко мне на «вы», как я ни пыталась ее отучить.

— Не желаю, но придется. Это бал-маскарад, но, боюсь, даже маска меня не скроет.

— Покрасьте волосы, временно измените цвет глаз, и вас не узнают.

Предложение прозвучало, как что-то обыденное, но я не представляла, как претворить его в жизнь. Ладно, волосы покрасить, хотя с моей от природы темной шевелюрой это довольно проблематично, но изменить радужки?.. Шара, увидев удивление во взгляде, поспешно пояснила: