На пути к трону

— Восточные женщины часто придают волосам разные оттенки, чтобы удерживать внимание мужчин и отвлечь их от поиска других жен. А цвет глаз я помогу изменить.

Она смотрела на меня темно-карими очами, потом моргнула, и они стали голубыми, затем темно-зелеными.

— Как ты это делаешь? — Никогда не слышала, чтобы кто-то мог менять внешность по желанию.

— Моя пра-прабабка была ведьмой. Из ее способностей только эту я и унаследовала.

Признаваться в таком было опасно, но Шара выглядела невозмутимой, уверенная, что жрицы и послушницы храма неприкосновенны. — Принц занимается ведьмовством, я это сразу поняла. Но у нас на Востоке нет предубеждений против ведьм. Когда Черный лес сгорел, многие обладательницы сил и знаний отправились в наши края. Лечили, принимали роды, помогли побороть проказу.

Мир казался все интересней и интересней. Ясно, что не все, жившие в Черном лесу, погибли, но куда они подевались? Любопытно, а знает ли Тавр, сколь многие из его народа уцелели, прячась в провинциях империи? Удивительная магия, которой можно учиться, передавать из поколения в поколение, с ее помощью совершенствовать медицину.

— Я достану краску и закажу платья для всех нас. А ты сможешь купить маски?

Шара улыбнулась, заблестевшие глаза выдали интерес к происходящему, но быстро взяла себя в руки, вернувшись к образу стражницы.

В назначенный день мы стояли у входа в сады, теряясь в толпе ряженых придворных. Мои волосы спадали на спину густой темно-алой копной. Мы пытались покрасить их в рыжий, но что-то пошло не так, и они походили на свежую кровь. Глаза стали цвета красного дерева, такой встречается иногда у южанок и считается признаком благородного происхождения. Чтобы их изменить, Шара трудилась около часа, океан никак не желал скрываться. «Ваше высочество, постарайтесь не использовать магию, иначе мои слабые чары спадут». Мне досталась кошачья маска, Шара была совой, Лилиан — волчицей, еще с нами были лань и цапля. Решив, что у нас должно быть что-то общее, чтобы легко можно было отыскать друг друга, нарядились в подобия мужских камзолов, ничуть не скрывающих женственность фигур. Не пользуясь своим положением, терпеливо ожидала, чтобы меня пропустили внутрь наряду с остальными придворными. Это было весьма интересное сборище. Дамы, очевидно, любили этот маскарад и вырядились кто во что горазд. Кто-то покрыл кожу золотыми блестками, некоторые оделись в старинные платья с пышными кринолинами и столь утянутой талией, что впору задаться вопросом, как в этих платьях дышать. Маски потрясали разнообразием — нимфы, духи стихий, звери и птицы. Наряды и маски были инкрустированы драгоценными камням, золотым и серебряным кружевом. Мужчины особой фантазией не отличались, я приметила нескольких журавлей, древних правителей, парочку служителей храма Четырех стихий и одного прокаженного, обряженного в безобразные лохмотья. Люди обходили его стороной, даже понимая, что это лишь костюм. Роаха и принца не приметила, хотя напряженно оглядывалась в поисках мужчины с алыми перчатками. Возможно, Тавр уже внутри. Ко мне подбежал юноша в костюме лисы, в котором я безошибочно узнала Романа. Он бурчал под нос: «Ни одного знакомого лица, кругом сплошной лес» и выглядел очень недовольным.

Наконец настала наша очередь. Мы цепочкой спустились по увитым розами ступеням, стараясь не глазеть на сборище на поляне. Придворные смеялись, неузнанные, чувствовали себя свободными. Мои хранительницы растворились в толпе, выслушивая, выглядывая и собирая для меня информацию.

Император, не пожелавший скрываться под маской, восседал на троне, Аназис крутилась рядом. Ее платье было украшено павлиньими перьями, в ушах звенели серьги-колокольчики.

Теренис тяжело поднялся, и все придворные замерли, как послушные псы.

— Рад приветствовать своих верных слуг на этом празднике. По правилам маскарада ровно в полночь все должны снять маски. Я надеюсь как можно скорее увидеть своего дорогого сына и его прекрасную невесту Мари.

Последние слова императора прозвучали угрожающе. Первым желанием было подойти к трону и разоблачить себя, но что-то заставило меня не шелохнуться. Странное чувство, что стоит подождать с раскрытием личности. И еще это предостережение в письме принца… Куда он подевался со своими алыми перчатками?

Заиграла музыка, однако никто не спешил танцевать. Все чинно скользили по мраморным плитам, уложенным в танцевальной зоне, чтобы дамы не увязали в траве каблуками. Люди улыбались незнакомцам в масках, выискивая друзей по повадкам и жестам. Я занялась тем же самым, пытаясь найти жениха, но он как сквозь землю провалился. Даже по силуэтам мужчин, не обращая внимания на руки, видела, что не он.