На пути к Высокому хребту

Все это время эльфары наблюдали за ней. То один, то другой беспрекословно выполняли ее мелкие поручения. Так Рабэ приручала снежных эльфаров.

После сытного ужина стали собираться в дорогу. Здоровяк подошел с ножными кандалами к девушке. Постоял в раздумьях и, смущаясь, обратился к Рабэ:

– Льерина, пообещайте, что не будете пробовать убегать. И мы не станем надевать на вас эти кандалы.

– Куда убегать? – рассмеялась Рабэ. – Оглянитесь, лер. – Она обвела рукой окрестности. – Мы находимся на землях лесных эльфаров… – Она насмешливо посмотрела на еще больше смутившегося эльфара.

Рабэ понимала, что он чувствует. Ему сказали, что они повезут врага и с ней нужно быть очень осторожными. Но девушка ломала стереотипы и оказалась простой и неприхотливой снежной эльфаркой, каких полным-полно у них дома. И его решимость точно исполнять приказы дала трещину. На это Рабэ и надеялась, заставляя себя готовить, чистить и проявлять немыслимую для нее хозяйственность.

– Вы уверены, что они за нами не следят? – спросила она. – Хотя если вам прибавят уверенности мои слова, что я не буду совершать глупые поступки, то да, обещаю, я не буду убегать.

Эльфар облегченно вздохнул. Он видел, что она говорила правду. И в самом деле, куда ей бежать?

– Тогда залезайте в повозку, – после небольшой заминки произнес он, – и мы тронемся в путь, скоро стемнеет.

– Я могу посидеть рядом с возницей? – поинтересовалась Рабэ. Она хотела знать, насколько ей теперь доверяют.

Здоровяк недолго думал:

– Можете. Пока не станет совсем темно.

Рабэ улыбнулась и забралась на козлы. Посмотрела на разинувшего рот возницу и скомандовала:

– Чего рот раскрыл? Дорога долгая, проверь упряжь. Совсем не следишь за лошадьми!

Возница соскочил и остановился. Растерянно посмотрел на девушку.

– Так это… я проверил уже, – недоуменно отозвался он.

– Проверь еще раз! – настаивала Рабэ.

Ей пришел на помощь здоровяк. Он кратко приказал:

– Проверь!

Недовольный возница обошел коней, подергал на всякий случай постромки, и один неожиданно оборвался.

– Эх ты! Надо же! – удивленно и огорченно произнес он в сердцах. – Ведь еще утром целый был.

– А говорил, проверил. – Рабэ сурово посмотрела на возницу.

Снежный эльфар под ее взглядом стушевался:

– Так говорю же, целый был.

– Менять есть чем?

– Менять? Нет. Нету чем менять. Я свяжу концы.

– Сам себе конец завяжи, – двусмысленно отозвалась Рабэ. И те, кто слушал их разговор, тихо прыснули в кулаки. – Дай сюда, я сошью.

– Странный надрыв, – пробормотал возница, подавая ремень Рабэ, – словно кто разгрыз.

Они задержались на полчаса и с закатом тронулись в путь. Возница опасливо косил глазом на строгую эльфарку и не старался завести разговор.

Дорога, извиваясь змейкой, шла в гору, на перевал.

С темнотой Рабэ, не дожидаясь указаний, перебралась в повозку. Сегодня она очень хорошо поработала. Добилась уважения и некоторого послабления. Она немного покомандовала эльфарами и заложила основу будущей свободы. Ей стали доверять почти как своей. Хитрая демоница хорошо знала, что длительное путешествие сближает.

Рабэ опустилась на четвереньки, зашуршала коленями по сену, уползая, и уперлась головой во что-то мягкое. Подняла взгляд и чуть не вскрикнула. В повозке сидел ее хозяин.

Открытый космос. Материнская планета

В облаке пыли, с грохотом отгребая от себя камни, кто-то вылезал из-под кирпичей, как из преисподней. Вид его был страшен. Открытый в немом крике окровавленный рот. Без лица, без глаз, без носа – кровавая маска с выпирающими костями приводила в ужас. Человек под скрежет падающих с него камней сел и стал медленно крутить головой.

Уставившись на восставшего из смерти, от нереальности происходящей картины все трое разинули рты. Щетина опомнился первый и вскочил.

– Дед, вставай! – заорал он. – У нас есть секунд десять.

Он нагнулся, помогая подняться старику, а мальчик спешно выстрелил в человека из станера.

– Бежим! – еще громче закричал Щетина и потащил Рамсаула из развалин машинного двора. – Быстрее! – убеждал он с отчаянием, и этот страх в голосе и ужас на лице обычно невозмутимого дона подхлестнули старика.

Он вырвался из захвата Щетины и припустил со всех ног. Несмотря на возраст, бежал он впереди него. Прыткого старика обогнал лишь мальчик.

– В канаву… быстрее… И не дышать! – орал, задыхаясь от быстрого бега, Щетина.

Он лет тридцать не бегал столько, сколько пробежал за последние полчаса. Первыми упали и скрылись в придорожной канаве Рамсаул и внук. Следом упал туда словно сбитый пулей Щетина. Падая, успел прохрипеть:

– Не дышать!

И тут же в машинном дворе раздался приглушенный взрыв.

Щетина лежал и мысленно считал: один, два, три…

Досчитав до ста, он тяжело и сипло вздохнул, а затем с громким хрипом усталых бронхов выдохнул. Сделал пару вздохов и еле слышно прошептал:

– Все… Дышите.

Он уселся в канаве, оперся о стенку спиной и положил руку на грудь. Сердце бешено стучало, отдаваясь стуком в ушах.

«Не дай космос помру», – подумал Щетина. Посмотрел на спутников и нервно рассмеялся.

– Мы живы… Это чудо…