На путях преисподней

Идти стало веселей. На привале Кедрин убедил друзей снова коснуться талисмана. Камень явно разрушал чары, окутывающие унылую равнину. Юноша заметил, что трещины уже не расширяются. Похоже, они отражали настроение в маленьком отряде и начинали разрастаться, когда разгорались ссоры. Проснувшись, путники еще раз провели импровизированный обряд и прибегали к нему всякий раз, едва кто-то начинал выходить из себя. Припасы иссякли: друзья вновь начали испытывать голод и жажду. Но это было лучше угрюмой враждебности, которая успела измучить их за последние дни. Решив не задумываться о новом испытании, трое путников решительно шагали по пепельной равнине. Трещины становились все меньше, и вскоре почва опять напоминала русло высохшей реки. Однако привалы теперь приходилось делать чаще: голод брал свое голод, долгая дорога отнимала силы.

Так минуло три «дня». Путники начали ощущать странную легкость в голове. Теперь они шли медленнее, тщетно облизывая распухшими языками потрескавшиеся губы. Прохлада вызывала легкий озноб: телу не хватало сил, чтобы поддерживать тепло, и даже в дороге они укутывали плечи одеялами. Спустя некоторое время то у одного, то у другого стали подкашиваться ноги. Поддерживая друг друга, они ковыляли вперед, уже не замечая, что трещины у них под ногами почти исчезли. Тяготы сплотили маленький отряд, заставляя больше, чем когда-либо, полагаться друг на друга.

Равнина кончилась так же внезапно, как и началась.

Сперва Кедрин не поверил своим глазам. Это был мираж, видение, порожденное голодом. Юноша остановился, пошатываясь, поднял руку и молча указал вперед: его пересохшее горло не могло исторгнуть ни звука. Может, это наваждение создано Ашаром, который решил посмеяться над ними?

— Мне не чудится?..

Голос Браннока был хриплым и звучал чуть слышно. Тепшен встал рядом и прищурил раскосые глаза.

— Неужели такое возможно? — прошелестел он.

Кедрин глядел, боясь верить, боясь обмануться.

Унылая равнина обрывалась, точно обрубленная ножом. Отвесный обрыв в два человеческих роста, покрытый все теми же темными трещинами, перетекал в плавный склон, где пепельная корка сменялась здоровой бурой почвой. Подножье склона терялось в зелени кустарника. Еще дальше росли деревья — дубы, ясени и буки, правда, не такие высокие, как в Белтреване. За перелеском сияла зеленью равнина. Река, извиваясь среди лугов, сверкала в золотых лучах солнца. Ветер нес по голубому небу белые барашки.

Ближе к подножью склона сквозь темный бархат листвы ярким пятном светилась поляна. На ней можно было разглядеть сооружение из светлого песчаника, похожее на маленькую крепость. Над крышами лениво струился дымок. У самых стен теснились сады и огороды, и ручеек, бегущий через поляну, питал их обильную зелень.

— Не знаю, — еле слышно прошептал Кедрин. — Пойдем, посмотрим.

Тепшен и Браннок спустили его с края обрыва, затем он помог им слезть вниз. То скользя, то ковыляя, друзья скатились по склону, вломились в кустарник и растянулись на доброй земле, едва переводя дух. Отдых длился недолго. Надежда заставила забыть об усталости. Путники поднялись и нетвердым шагом начали пробираться к лесу.

Теплый воздух казался ароматным, как бальзам. Ветерок шелестел в листве, лес звенел от щебета птиц. Друзья оглянулись. Позади седое небо пустыни сливалось с голубым сводом, раскинувшимся над этим мирным уголком. Дрозд поглядел на незваных гостей, склонив набок голову, и предостерегающе засвистел, но трем усталым путникам эта трель показалась приветствием. Они вдохнули запахи травы и леса — и рассмеялись. Гнетущее уныние серой равнины казалось страшным сном, теперь их мысли были поглощены поиском воды и пищи. Белка, высунувшись из дупла дуба, застрекотала, Кедрин засмеялся ее недовольству. И первым двинулся сквозь заросли в сторону поляны.

По кромке леса протекал ручей, его берега густо поросли травой и черничником. Хрустальный поток прыгал по блестящим камням, голубым, серым и желтым. Путники остановились, с вожделением глядя на прозрачные струи. Кедрин не выдержал первым и припал к воде.

— Осторожно, — хриплым голосом предостерег Тепшен. — Она может быть не тем, чем кажется.

Предупреждение запоздало. Кедрин сделал несколько жадных глотков, потом обернулся и произнес с улыбкой:

— На вкус настоящая вода. И, клянусь Госпожой, просто чудесная!

Браннок рухнул на колени рядом, но первым делом окунул в ручей голову. Подумав, Тепшен последовал их примеру.

Вода освежила и даже немного утолила голод. Поднявшись, путники направились к прогалине, чтобы рассмотреть строение.