На родной земле (СИ)

– Айраг. – Есугей улыбнулся и отпил из своей чашки. – Не бойся. Мой народ не пьет вина и меда – только то, что дает степь. Если выпить много, айраг туманит разум, но для мудрого он скорее лекарство.

Напиток оказался кисловато-сладким на вкус. Чем-то похожим на кефир, но… покрепче? Пожалуй. Конечно, не хмельной мед с Барекстада и ощутимо послабее того, что пили в Вышеграде – но и с ним явно стоит быть поосторожнее. Я отправил в рот еще один ломтик жирной колбасы с кониной. Не хватало еще захмелеть перед ханом с его коварного «молочка».

– Нравится? – поинтересовался Есугей.

– Да. – Я ничуть не покривил душей. – Благодарю тебя за угощение, великий хан… Но ты ведь оставил мне жизнь не для того, чтобы беседовать о пользе даров степи?

– Хотел убедиться, что пища моего народа придется тебе по нраву. – Есугей пожал плечами. – И ты сам говорил о наших богах, Антор. Не так уж сильно все мы друг от друга отличаемся.

Йотуновы кости, к чему он клонит?! Я еще никак не мог сообразить, к какой мысли подводит меня хитроумный предводитель булгарского воинства, но, похоже, уже был готов ему поверить. Неужели проминает Волей, как это не раз проделывал я сам?.. Нет, едва ли – даже его десятке я не по зубам. И все же с каждым мгновением я проникался к Есугею все большей и большей симпатией. Если где-нибудь в скрытых значениях «Гардарики» есть такой показатель, как «харизма», хан получил от игроделов или прокачал его до максимума.

– Чего ты желаешь, хан? – Я посмотрел Есугею прямо в глаза. – К чему эти разговоры?

– Не стоило бы начинать их до того, как ты наешься… – вздохнул тот. – Но если ты желаешь, я отвечу. Я и мой народ хотим предложить твоему князю союз.

– Союз?! – Я едва не подавился куском конины. – Уж не то же ли ты предлагал князьям в Есенике и Круглице, хан?!

– Это так, Антор. – Есугей не моргнув выдержал мой взгляд. – Но среди них не нашлось того, кто выслушал моих посланников.

– И ты сжег их города! – Я с трудом подавил желание призвать Гунгнир и вогнать его Есугею между глаз. – Верно, великий хан?! Ты убил всех воинов, разграбил дома и сделал женщин и детей рабами!

– Мои воины не сражаются ни с детьми, ни с женщинами. – В голосе Есугея негромко зазвенел металл. – Я убил лишь тех, кто вышел против меня с оружием в руках. Города твоего народа теперь под моей защитой, как и их жители. И ни один из моих людей не возьмет больше, чем нужно, чтобы прокормиться.

– Ты захватил земли князей. – Я сложил руки на груди. – И убил их. Если ты желал союза – зачем сражался?

– Я желал мира! – Есугей тоже понемногу терял терпение. – Но великий хан не может быть слабым. Князь Есеника с позором прогнал моего посланника. В Круглицу отправился родной брат Джаргала – но обратно вернулась только его голова!

Я так и замер с отрытым ртом, не успев сказать рвущиеся наружу слова. Никто не стал слушать Есугея… Никто! Конечно, он мог обманывать и хитрить, но если даже булгары действительно хотели союза – слишком долго длилась эта вражда. Столетия за столетиями народ Есугея жег и грабил города склафов – и сам погибал от мечей княжеских дружинников. И даже величайшему из ханов, когда-либо рожденных степью, не под силу перечеркнуть то, что вписано в летописи кровью.

Я вдруг вспомнил, как сам вел свой хирд по Барекстаду, захватывая одно поселение за другим. И что бы я сделал, если бы хоть кто-то из тэнов посмел убить моего посланника?..

Князья Есеника и Круглицы поплатились за содеянное. Поплатились по справедливости – но могли ли они поступить иначе?

– Твой отец воевал с моим народом, – медленно проговорил я. – И отец твоего отца. И сам Тенгри не сможет изменить этого.

– Я знаю. – Голос Есугея зазвучал глухо, а могучие плечи опустились, будто бы из великого хана вдруг вынули несгибаемый стальной стержень. – Но мне нужен союз с князьями. Нужны мечи их воинов… как и им нужны луки тех, кто идет за мной.

– Для чего? – Я тряхнул головой. – Для чего тебе это нужно?

– Чтобы спасти мой народ, Антор-багатур. – Есугей поднял голову и посмотрел мне прямо в глаза. – И твой народ тоже.

Глава 33

— И для этого ты сжигаешь города? — Я криво ухмыльнулся. — Если хочешь мира – уходи обратно в свои степи!

– Мы не трогаем людей без оружия. – Есугей помотал головой. — Я не могу вернуться в степи, Антор-багатур. Моего дома больше нет.

— А… это? – Я указал рукой на стены шатра. – Разве…

– Да, мы кочевой народ. – Есугей невесело улыбнулся. – Но дом – это не просто крыша над головой… Тебе случалось бывать в степях на юге?

— Нет, – отозвался я. – Я немало прожил среди северян, но никогда не видел земли твоего народа.

-- Тогда ты едва ли поймешь. Зимой там так же холодно, как и в ваших городах, даже холоднее. Но летом… – Есугей на мгновение замолк и будто бы унесся мыслями куда-то очень далеко отсюда. – Летом все иначе. Сама степь не раз служила мне постелью, а моим шатром было само Великое Небо. Простор – без конца и края…

– Ты скучаешь по родным местам. Мне знакомо это чувство, – кивнул я. – Но почему ты не можешь вернуться? Или твои люди испугались зимы?