На родной земле

— Любой из них сейчас был бы только рад холодам, — усмехнулся Есугей. — Но они никак не приходят, Антор-багатур. Даже здесь еще тепло — хотя обычно в это время уже лежит снег. Ты не думал, отчего творится подобное?

— Просто слишком долгая осень. — Я пожал плечами. — Разве такого не случалось раньше?

— Зима иногда задерживается, — задумчиво проговорил Есугей. — Но эта может вообще не наступить. Никогда.

— Почему?

— Тебе уже известно, что я собрал свое воинство из сотен родов великой степи. И каждый род молится своим духам и божествам — и каждый слушает только своих шаманов. И ни разу не было такого, чтобы шаманы хоть в чем-то согласились друг с другом. — Есугей подцепил кончиком ножа кусок конины. — Но две зимы назад они предсказали то, во что сложно было поверить.

— Они… все? — уточнил я. — Все шаманы сразу?

— Все до единого. — Есугей кивнул и подался вперед. — И каждый говорил одно и то же: близится тот день, когда Великое Небо упадет на землю, и настанет конец времен!

— Но ты им поверил?

— Да. Духи говорили и со мной, — тихо произнес Есугей. — И пусть я слышу их не так хорошо, как другие — с каждым днем они кричали все громче. Две зимы назад я стал готовить свой народ к великому походу — и теперь его время настало.

— Против кого? — Я зажмурился и тряхнул головой. — Или… от кого? Почему вы бежали из степей?

— Степей больше нет. — Взгляд Есугея застыл темным льдом. — Пески с юга надвигаются, и с ними приходит то, чему нет имени. Великое зло — вестник конца времен!

Йотуновы кости… Так вот почему булгары вдруг появились у городов склафов, когда никто их не ждал!

— Что там случилось?

— Ветры дули с юга днем и ночью. Они приносили палящий жар, от которого не было спасения. — Есугей чуть оттянул ворот рубахи. — Солнце сжигало все живое, а травы заносило песком. Женщины и дети, воины и их кони страдали от жажды, ведь земля больше не могла дать им и одного глотка воды. Каждый день умирали сотни — но и ночь не приносила спасения! В темноте приходили те, кому не страшны ни стрелы, ни самые крепкие сабли — и забирали всех без разбора!

— И тогда ты повел свое войско на север? — догадался я.

— Нет. Я повел весь свой народ, Антор-багатур. Те, кого ты видел здесь, — Есугей указал рукой на вход в шатер, — лишь малая часть от всех. Самые сильные и опытные воины. А все остальные в нескольких днях пути к югу отсюда…

Тысячи, а может, и десятки, если не сотни тысяч булгар. И пусть едва ли треть из них — взрослые воины…

— И все придут сюда?! — воскликнул я. — На наши земли?!

— Да. Нам некуда больше идти. — Есугей склонил голову. — Позади — смерть. Поэтому я и искал мира с вашими князьями.

— Ты желаешь их дружбы — или их земель? — Я сложил руки на груди. — Твое воинство велико, хан, а здесь твои люди смогут жить, не боясь духов пустыни. Зачем тебе нужен мой народ?!

— Так ты тоже думаешь, что я пришел, чтобы завоевать ваши земли? — скривился Есугей. — Мой народ желает мира, а не войны! Конец времен уже близко, но вместе мы сможем выстоять. Еще есть надежда — так говорят духи!

— Даже если так — это не наша война, хан, — отозвался я. — Князья никогда не станут защищать твой народ — но каждый из них выступит против тебя, если придется. Это их земли — и они не отдадут их без боя.

— Разве ты еще не понял? — Есугей выдохнул и покачал головой. — Даже когда степь совсем исчезнет — демоны песков не остановятся. Они шагают вперед, не зная усталости — и однажды пустыня придет и в дом твоего князя, Антор-багатур. Я не знаю, кто из нас победит, если будет битва, но настанет день — и он позавидует побежденному!

— А если нет? — Я уже истратил все аргументы, но еще возражал — даже зная, что услышу в ответ. — Если ты ошибаешься?

— Может, я и слабейший из шаманов своего народа. — Есугей прикрыл глаза. — Может, мой внутренний взор слеп — но даже я слышу, как далеко отсюда в темноте шагают демоны. Духи не ошибаются, и конец времен близко. Разве в ваших землях не происходит то, чего раньше никогда не было, Антор-багатур?

Русалки. Выползший из своего омута — возможно, в первый раз за последние несколько сотен лет — Водяной Дед. Тролли на Барекстаде. Темные, которые убили Хильду. Кракен в море. Сжигающее степи солнце на юге и гигантские сугробы — на севере. Появляющиеся то тут, то там осколки «Светоча», которые уже скоро непременно окажутся в одних руках. И сам демиург Романов в образе Гримнира — главный предвестник грядущего Рагнарека, дня гибели богов.

Нет, Есугей не ошибся. Может, конец времен придет и не из пустыни вместе с демонами — но придет непременно. И даже если нам не под силу остановить неизбежное — не так уж плохо хотя бы встретить его плечом к плечу.

— Мне… приходилось видеть многое. — Я склонил голову и приложил ладонь к груди. — Я верю тебе, великий хан.

— Тогда не будем терять времени. — Есугей радостно улыбнулся, хлопая себя по бедрам. — Поспеши же к своему князю, Антор-багатур…

— Ты отпустишь меня?! — Я не поверил своим ушам. — После того, как я пытался тебя убить?