На родной земле

В общем, понятно. Ничего запредельного. Ратибор старше аж на целых семь уровней, но на моей стороне четырнадцать единичек Подвижности, умение ускоряться до запредельных для обычного человека скоростей и четыре осколка «Светоча». Я не собирался играть в благородство и драться без артефактов. Доспехи и даже рубаху пришлось снять — Ратибор тоже разоблачился по пояс — но на небольшую кожаную сумку на ремне никто не обратит внимания. Хотя бы потому, что посмотреть и так было на что. Молодые дружинники, расчищавшие круг для поединка, негромко перешептывались и переводили обалдевшие и восхищенные взгляды с Ратибора на меня и обратно.

Не знаю, кто из нас двоих в их глазах выглядел эффектнее. Я с синими молниями по всему телу и отметиной Тора на груди, или покрытый шрамами седовласый богатырь Ратибор. Ростом он мне уступал, зато шириной плеч уделывал чуть ли не вдвое. Впрочем, бояться грозных габаритов я отучился уже давно. Какая разница, каков обхват бицепса, если реальные физические возможности зависят от цифр — а уж этих самых цифр у меня ощутимо поболе.

— Братец, ты поостерегись! — Злата выскочила из-за алых щитов. — Ратибор только с виду стар, да сила у него непростая. Сказывают — голыми руками медведя заборол, когда с князем на охоту ходил.

— Не боись! — Я потрепал сестренку по макушке. — Силен Ратибор, так ведь и я не слабее буду. Меня еще попробуй ухвати.

— А ухватит — так тут же и придавит, как муху, — насупилась Злата. — Прогонит тебя князь — сам потом виниться будешь, что сестру не слушал.

— Слушаю я, слушаю. — Я приобнял Злату за плечи. — Ведомо мне, что Ратибора побороть — дело непростое. Да боги помогут — сдюжу. На роду мне написано с княжьей дружиной ходить, значит, тому и быть.

— Помоги, Жива-матушка. — Злата опустила голову. — Ни разу не видела, чтобы кто из гридей Ратибора старого в бою одолел — да чует мое сердце — не ему сегодня радоваться.

Я отступил на пару шагов и несколько раз взмахнул руками, разминая плечи. По всем раскладам шансов на победу у меня больше, но это не повод недооценивать противника. Я уже наступил на эти грабли однажды — еще на Барекстаде, когда Асгейр, тэн Хавердала, чуть не навалял мне голыми руками. А все потому, что имел в арсенале то ли бафф, то ли какое-то пассивное умение, на время превращавшее его кожу чуть ли не в камень. И если Ратибор умеет что-то похожее — придется непросто.

Но побеждать нужно. И не просто побеждать — а выигрывать бой непременно красиво. Честно, быстро и эффектно, чтобы никто и не подумал сомневаться в мощи Рагнарова хирда. Но настоящая битва разыграется позже, в княжьих хоромах. Когда Мстислав будет говорить со своими боярами — и уж точно многие из них и слышать не захотят про то, чтобы в Вышеграде поселилось целое воинство свеев. Воплей и ругани не оберешься. Обязательно припомнят судьбу Каменца и несчастного Ратши…

— Готов, боярин? — позвал Ратибор.

— Готов. — Я чуть склонил голову. — Начнем, пожалуй?

— Начинайте! — скомандовал Мстислав. — Да честно бейтесь, какую подлость увижу — велю виноватому батогов выдать, и боярского чину не постыжусь.

Касалось это, судя по всему, только меня — едва ли кто-то сомневался в порядочности воеводы. Ратибор пользовался у княжеской дружины запредельным уважением, по уровню авторитета уступая разве что самому Мстиславу. Когда он двинулся ко мне, чуть разведя руки, гриди одобрительно загудели.

Примерно с полминуты мы топтались друг напротив друга, привыкая к огороженному алыми и цветными щитами кругу. Места дружинники и хирдманны Рагнара нам оставили не так уж много, и все же вполне достаточно, чтобы ни одному из нас не удалось бы вот так запросто зажать противника. Ратибор пытался подобраться поближе и отсечь побольше пространства, но я всякий раз ускользал, не забывая держаться подальше от огромных ручищ.

— Что ж ты все бегаешь, боярин? — Ратибор обнажил в улыбке полный набор крепких желтоватых зубов. — Как от девки постылой…

— Не постыл ты мне, Ратибор Тимофеич, — отозвался я. — Да только ты не девка, коли обнимешь — не вырвусь. Как бы ожениться не пришлось.

Дружинники — не исключая самых молодых — громыхнули хором, вместе с хирдманнами Рагнара. Похоже, склафы ценили хорошую шутку ничуть не меньше северян. Обстановку я разрядил, общую тему для разговоров придумал — но от необходимости драться это меня не освобождало. Ратибор усмехнулся и попер вперед, выбрасывая сжатую в кулак руку. Представлений о боксе он, разумеется, никаких не имел — дрался размашисто, открыто — и все же я пока больше защищался. Сила и скорость хороши, но попадешь под такую кувалду — и с четверть здоровья можно попрощаться. Я уже успел тайком начертить на ладонях все имеющиеся в арсенале руны — правда, от рисования кровью пришлось воздержаться. Во избежание лишних вопросов или обвинений в нечестном колдовстве.