На рубежах Среднерусья

— Похоже, отходить из твоих войск уже некому. Пожалуй, и нам пора перебираться на вторую полосу. Чую, Гот рассержен за более чем скромное продвижение, и нам надо ожидать, что он прикажет ввести резервы корпусов и добавить им «тигров», а возможно, и «пантер». Давай разберемся, где твои войска осели в обороне густо, а где на живую нитку. Мои корпуса заняли оборону так: шестой — справа, в центре — механизированный, слева — гвардейский. Сегодня Гот, вероятно, возобновит наступление после девяти-десяти. Чтобы подбодрить своих «золдатен», распорядится дать завтрак поплотнее и обязательно со шнапсом. Успеешь ли, Иван Федорович, за оставшееся время переместить свои части, чтобы укрепить промежутки между моими корпусами?

— За минувший день мои солдатики вымотались до чертиков. Но раз надо — километр-другой прошагают и проползут. Гитлеровские танковые корпуса и дивизии сила серьезная.

— Да, мощью каждый из двух, пожалуй, перетянет мою армию, если считать силу их танков не штучно, а по огню и крепости брони. Но и на черта найдется управа. Мои танкисты изучили все слабые места и «тигров», и «слонов», и даже «пантер». В кулачный, то бишь огневой, бой ввязываться с ними не будут, настроились подпускать на прямой выстрел и бить наверняка. Стрелять с больших дистанций — себя губить. У немецких танков и самоходок прямой выстрел в полтора раза дальше.

— А как насчет контрудара? При проигрыше операции на картах он предусматривался.

— Ты же слышал — я возражал наносить их в первые два-три дня. Сейчас одним махом врага побивахом — не получится. В обороне нужно терпение и терпение. Потом, не обижайся, твои дивизии не удержали те районы, опершись на которые было бы можно вонзить в какой-то германский корпус кинжал из брони. Но наш командующий от нанесения контрудара моей армией не отказался. Пока немец не надсадил ему синих шишек. — Поняв, что отозвался о Ватутине не совсем тактично, сменил разговор: — Так что будем докладывать комфронтом, с чем мы осели на второй полосе?

— У верхов бывает так: за номером они видят дивизию или корпус целехонькими, а в них половина, и та измочалена боевыми невзгодами.

С Ватутиным соединили минут через десять. По тону, которым адъютант доложил о готовности командующего фронтом выслушать командармов, Катуков догадался — он только что закончил разговор с Верховным. Когда Катуков услышал «Слушаю вас», ровно доложил новое положение своих корпусов и решение.

— А не лучше ли ваши корпуса держать компактнее? — возразил комфронтом.

— Тогда большая часть полосы обороны придется на дивизии Чистякова. А их противник изрядно потрепал, особенно в противотанковом отношении.

— Все равно, не выкидывайте из головы контрудар. Именно для контрударов предназначаются танковые армии в обороне.

Катуков не возразил — ход дела покажет, для чего и когда лучше использовать танковую армию.

9

Чтобы избавиться от неодолимой дремы, Катуков на часок придавил ухо. Встал как по заказу. Чистякова в блиндаже уже не было — перебрался на запасный НП. Михаил Ефимович вздернул свою поджарую фигуру, с хрустом потянулся и обрел командирскую свежесть.

— Никто не звонил? — спросил он адъютанта.

— Звонили из штаба фронта. Я ответил, что вы в дороге.

— Уже вернулся, если позвонят еще. Теперь на воздух.

Открытый НП был обшит старыми досками, взятыми, видимо, из порушенного крестьянского дома. Войдя в него, Катуков хозяйским глазом окинул округу, тускло освещенную отраженным от неба светом. Ко второй полосе обороны части противника пока вроде бы не подошли. На вопрос командарма подъехавший начальник разведки армии ответил:

— Пока приблизились разведгруппы. Пытались прощупать крепость наших бригад — потеряли две танкетки и четыре бронетранспортера. Наши танкисты подпустили их к себе на прямой выстрел и враз!..

— Выходит, главные силы Четвертой армии к нашим корпусам еще не подошли?

— Еще завтракают. Артиллерия их уже кое-что пристреляла.

— Получается, я спал, как медведь зимой.

— Крепко, товарищ генерал. Предстоящие сутки, а то и двое едва ли немец позволит вам подремать.

— Вытерпим и трое.

Неторопливость немецкого командования Катуков объяснил их уверенностью сегодня же закончить прорыв тактической зоны обороны и подойти к третьей, армейской полосе. «Что же… такое намерение вполне соответствует прежним взглядам и прошлогоднему боевому опыту. Только за день продвинуться в оборону, выдержавшую первый, самый мощный удар, да еще на двадцать километров Готу едва ли удастся. Ведь и стрелковые дивизии окрепли, танковые армии стали в два раза мощнее, а артиллерия, особенно противотанковая, и того больше», — и принялся обдумывать, куда и чем поведут наступление два танковых корпуса немцев. Вероятнее всего, сомкнут фланги и предпримут прорыв вдоль Симферопольского шоссе, а уже потом… как сложится ход прорыва.