На службе республики

Замену парусов закончили практически одновременно. Только с гафелем на бизани ещё возились. Корабли прибавили хода, но шхуна теперь была быстрее. Вскоре снова начали стрелять книппелями. Большие паруса на шхуне представляли собой хорошую и удобную мишень. Ситуация примерно повторялась. Их быстро оборвали, только теперь люгер лишился ещё и бизань-мачты, что делало бесполезной возню с ремонтом гафеля. Упавшая мачта сломала плечо одному из помощников канонира на палубе. Бедолагой занялся Сергей, осматривая рану.

Снова началась стрельба из ружей. Эврида сняла сначала одного стрелка с марсовой площадки из своего штуцера, а потом, взяв Сашин оленебой, и второго. Прежде чем шхуна приблизилась на расстояние, с которого уже нельзя было достать до верхних парусов, она лишилась всех остальных, кроме одного – фор-брамселя. Полотнище небольшое, но оно был абсолютно целым. Команда уже начала было ликовать, как удачный выстрел снёс на люгере последнюю мачту. С треском она переломилась у самого основания, и рухнула за борт, зацепившись за фальшборт и бушприт путанным такелажем. Матросы быстро обрубили его, спровадив теперь бесполезный обломок в воду, но толку от этого было немного. На люгере не осталось парусов, а шхуна, хоть и очень медленно, но приближалась с неотвратимостью Немезиды. Расстояние было около ста двадцати метров. Оставался ещё вариант уйти на вёслах, но поскольку грести можно только стоя, возвышаясь над бортом, то их неизбежно перестреляют из ружей рано или поздно. Да, и скорость будет всё равно небольшая.

Саша почувствовал, что им начинает овладевать паника. Он озирался по сторонам, лихорадочно пытаясь найти выход. Умирать очень не хотелось. Вскоре до сознания дошёл факт того, что все, кто был на палубе, с надеждой смотрят на него, не сводя глаз. Тридцать разновозрастных человек, мужчины и женщины. Они всё ещё верили ему, связывая своё спасение с удачливым капитаном. Он встретился глазами с бесшабашной Тимандрой, уловив почти детскую растерянность и одновременно разочарование во взгляде. Коис и Архил были абсолютно спокойны, полны мрачной решимости подороже продать свои жизни. Эврида вообще не отвлекалась от перезарядки очередного ружья, лишь поглядывая на своего капитана. Но все эти люди хотели жить. И своё спасение связывали только с ним.

Саша шумно выдохнул воздух, и громко скомандовал:

– Вёсла по левому борту в воду! Разворачиваем корабль бортом. Пушки зарядить ядрами.

Люди, словно только и ждали этого, тут же бросившись выполнять команду. По гребцам усиленно начали стрелять со шхуны. Их прикрывали ответной пальбой, как могли. Саша выпустил туда последние два патрона с дробью. Тем не менее этот манёвр стоил ещё одного серьёзно раненого в спину. Сергей наспех перебинтовал его, вернувшись к матросу с поломанным плечом. Перелом был открытым, и доктор чистил рану от обломков кости. Канониры загнали в стволы ядра и наводили орудия на шхуну, до которой оставалось метров сто.

– Цельтесь в порты! – Выдал напутствие Саша.

У пиратов, если рассуждать логически, в запасе было множество вариантов. Наиболее осторожный сводился к тому, чтобы вообще развернуться и отойти на безопасное расстояние, снова заменив паруса, если они вообще были. Ну, уж штормовые-то по любому должны ещё остаться. А потом быстро догнать беспомощный люгер, и взять на абордаж. Но не факт, что на подходе им опять не снесут всю оснастку бортовым залпом. Причём, возможно, вообще всю. Можно было остановиться, и тоже развернуться бортом, устроив артиллерийскую дуэль. Поскольку преимущество шхуны в мощи огня очевидно, то конечный результат вполне предсказуем, но могут быть нюансы, в виде слишком тяжёлых потерь, потому что люгер оказался на редкость кусачим, как уже все убедились. Оставался третий вариант. Всё же доползти кратчайшим путём до его борта, пользуясь тем, что последний парус находится вне досягаемости, и взять на абордаж. Пираты имеют больше опыта в таком деле, поэтому в исходе не сомневались. Судя по всему, они так и решили поступить.