На службе республики

Но с этой стороны пиратов ждал облом. Подходившие бригантина и шхуна гарантированно ловили его. Первая заходила ему за корму, а вторая двигалась с упреждением на пересечение. Шлюп скользил вдоль побережья, надеясь успеть проскочить характерный мыс, за которым береговая линия поворачивала на юг, где он мог попытаться оторваться.

Почти успел. Разминулись метрах в трёхстах, но канониры со шхуны сначала выстрелили носовыми орудиями ядрами, минимум один раз попав в парус. А потом Саша ловко крутанулся сначала одним бортом, выпустив вдогонку восемь шаров, а потом и другим. После этого на шлюпе появилось сразу несколько дырок в парусах, хоть и некритично, но ощутимо снизивших его скорость. Следующий заряд был книппелями. Только предстояло сократить дистанцию до приемлемой. Пираты вскоре подняли белый флаг, и спустили все паруса. Матросы на шхуне радостно загомонили, но Сашу, почему-то такое поведение насторожило.

С одной стороны, всё понятно. Маленький корабль в бою против трёхмачтовой шхуны шансов не имеет. Но в своё время, и он на люгере таких шансов не имел. Поэтому решил проявить осторожность, оставив только самые верхние паруса на брамселях, палубной команде приказал попрятаться за бортами, а всех лишних загнал в трюм. Так и подходил на малой скорости, внимательно наблюдая из-за борта за покачивающимся на волнах кораблём с опустевшей палубой. Рядом присела Гликея, также с любопытством изучавшая ситуацию. Обменявшись взглядами, они увидели понимание друг у друга и согласно кивнули.

Ожидания не обманули. Метров со ста раздался залп кормовых орудий книппелями, оборвавший штаги на бушприте и несколько фалов на мачтах. Белый флаг исчез, а вместо него взвился пиратский – чёрный ворон на красном фоне. Саша уже знал, что это означает желание биться до конца, или пленных не брать. Хотя, пираты их и так редко брали. По шлюпу тут же забегали люди, ставя паруса. Над фальшбортом показались ружья, пока не стрелявшие, потому что не в кого. Головы над бортом за сто метров – это плохая мишень для гладких стволов с круглыми пулями.

А вот пулями с выемками на конце уже можно попробовать попасть. Тем более в «ростовые мишени». А уж из штуцеров! Сашины стрелки не оплошали, ведя плотный огонь и сменяя друг друга. На шлюпе постоянно падали люди. Немного, пока что всего несколько человек, но для малочисленной команды это чувствительные потери. Гликея удивлённо посмотрела на перезаряжающих ружья матросов, не понимая, откуда такая потрясающая меткость.

Дополнительные паруса на шхуне пока не ставили, и пушки тоже не стреляли, выжидая, когда пираты развернут побольше своих полотнищ. Впрочем, несмотря на обстрел пулями, те управились довольно быстро.

– Огонь! – Крикнул Саша, и два носовых орудия послали свои книппели в цель.

Всю оснастку, конечно, не снесли, но оборвали знатно. Шлюп повело в сторону, но рулевой быстро справился. А шхуна уже разворачивалась бортом, чтобы приласкать по серьёзному. По вантам лезли матросы для работы с верхними парусами, ставились нижние. После бортового залпа единственная мачта на шлюпе осталась почти лысая. Уцелели, правда, паруса на бушприте, но они погоды уже не делали. Уйти корабль с такими повреждениями не мог. Но попытался огрызаться, начав разворот бортом. Саша тут же дал команду убрать все нижние паруса, а матросам с верхних спуститься на палубу. Они, словно обезьяны, скользили вниз по фалам, держась за канаты руками и притормаживая ногами. Приземляясь, тут же отскакивали в сторону, поскольку сверху летели товарищи.

К моменту, когда шлюп развернулся под достаточным для бортового залпа углом, наверху уже никого не было, а единственной мишенью, кроме такелажа, были только самые верхние паруса, по которым и целиться-то неудобно. Тем не менее пять орудий плюнули огнём, нанеся приличные повреждения. Но никто не пострадал.

Матросы на шхуне снова кинулись к парусам, совершая поворот другим бортом. Когда его выполнили, то этот залп снёс мачту у пиратов, и корабль беспомощно остановился. Саша подправил направление сближения, чтобы оказаться в мёртвой зоне, откуда по шхуне не смогут достать ни бортовые орудия, ни кормовые. А канонирам дал команду зарядить ядрами.

Встали левым бортом, спокойно прицелились, и влепили залп. Вместе с обломками фальшборта с пиратского шлюпа раздались вопли многочисленных раненых. Стрелки снова открыли частую пальбу по мечущимся в прорехах людям. Канониры перезаряжали орудия, шхуна не двигалась с места.

После второго залпа, пираты всё же решили выбросить белый флаг. На этот раз, хочется верить, по-настоящему. Осторожно развернувшись на одном парусе, чтобы не подойти под борт шлюпа, Саша подвёл шхуну к нему. Сопротивляться больше никто не хотел. Небольшая палуба была завалена телами. В ноздри опять шибанул запах крови и развороченных внутренностей. Можно ли к этому когда-то привыкнуть?