На службе республики

В гавань Сицины вернулся только ночью, снова бросив якорь не у берега. В кубрике продолжали устраиваться новые матросы. Оттуда доносились голоса, топот ног и грохот сколачиваемых досок для коек, что не способствовало сну. Если в прошлую ночь Саша и Гликея заснули едва раздевшись, то в эту долго лежали на кровати, наслаждаясь отсутствием дневной жары и ведя различные беседы. Оба перевязанные бинтами, охающие при неловких движениях. Тут не до баловства…

Удивительное дело, но с Гликеей всегда было о чём поговорить. Не только о корабельной жизни и насущных проблемах, а просто, выкинув всё повседневное из головы, и окунувшись во что-то постороннее. Девушка получила хорошее образование, и могла часами рассказывать о истории различных стран, литературе, великих мыслителях прошлого, религиозных течениях, географических открытиях или новых достижениях в кораблестроении. Саша слушал это очень внимательно, задавая наводящие вопросы, уточняя особо интересные моменты, прося прочитать какой-нибудь отрывок стихотворения. А он поведал ей о идее о новых пулях, позволивших ускорить перезарядку штуцеров и повысить прицельную дальность стрельбы их обычных ружей. Попытался выяснить у неё о веществах, которые можно использовать для капсюлей в гильзах, но настолько глубоко знания Гликеи в химии не распространялись.

Получалась забавная ситуация – почти голые мужчина и женщина лежат в одной постели, и рассуждают об оружии и судьбах мира, не прикасаясь друг к другу. Правда, Саше стоило немалых усилий не распускать руки, и не погладить лежащее рядом полуобнажённое тело, пахнущее солью и солнцем, потому что после этого он за себя не мог поручиться. Не хватало ещё, чтобы у кого-то из двух «калек» открылась рана. Пистоны от Сергея, которого местные называли Саддал, были бы только началом неприятностей в этом случае. Заснули только в середине ночи, так и не потушив масляный фонарь, и не укрывшись одеялом. Подставив тела чуть прохладному воздуху, проникавшему в открытое окно каюты. Хотя, девушка всё же положила ему на плечо свою голову, а руку на живот, но это уже не имело значения – прожитый насыщенный день властно требовал сна.

Утром эскадра двинулась дальше на юг, разделившись на две части, и огибая остров Сицина по обеим сторонам в поисках разведчиков пиратов. Впереди шли лёгкие силы, развернувшись в линию с большими интервалами. Корабль, находящийся дальше всех от берега, располагался и самым первым по фронту. Следующий, примерно через два километра, шёл с приличным отставанием. И так далее. Такая схема позволяла запутать возможных береговых наблюдателей, которые, первым увидят самый дальний парус, даже не сумев его опознать толком. Зато, когда появятся ближние корабли, то передний уже уйдёт далеко вперёд. И если кто-то попытается отойти от острова, спасаясь бегством, то ловушка быстро захлопнется.

К небольшим островам, находящимся в стороне от главной гряды, высылались отдельные дозоры, осматривающие их обратную сторону, и потом присоединявшиеся к основным силам, двигавшимся не снижая темпа.

До Скиры предстоял путь в пятьсот километров. В зависимости от меняющегося от острова к острову курса, эскадра шла то в галфвинде, то в бейдевинде, что с учётом неповоротливых транспортов не позволяло развить большую скорость. В среднем около трёх узлов. Но давало надежду достичь цели за четыре дня.

Пару раз дозоры застигли врасплох пиратские корабли в небольших городках. Прежде чем они замечали приближающиеся паруса, ловушка успевала захлопнуться. В обоих случаях команды бросали свои суда, и укрывались в форте. Приходилось задерживаться, потому что корабли стояли рядом с укреплениями, и просто так высадить на них десантные партии, или утопить, было затруднительно и сопряжено с чувствительными потерями. А оставлять их в тылу адмирал не хотел.

Сценарий был всегда одинаков – вне зоны досягаемости вражеских пушек на берег высаживался десант, окружавший форт на расстоянии. В гавань входили линейные корабли, следом фрегаты, и совместным огнём быстро превращали укрепления в руины. А потом, под прикрытием пушек, высаживался десант с моря, который ставил точку в слабом сопротивлении гарнизона. Разбегающихся пиратов ловили ранее высаженные солдаты. Если бедолагам не везло попасть в руки выходцев с Сицины, то участь их была поистине ужасна. Хотя, по слухам, их подельники вытворяли на островах такое, причём исключительно забавы ради, что туда им и дорога.

Оба раза задержка составляла полный день. Пока сломят сопротивление, пока устранят повреждения на кораблях, пока порядок наведут на острове, и выделят туда гарнизон – вот, время и проходит. Сашина шхуна по причине малых размеров в штурме не участвовала, зато он пополнил команду ещё на девять человек.