На службе Великого дома

Так вот верфи Ник не увидел. Вообще. Когда они приблизились настолько, что на обзорном экране можно стало что-то увидеть в нормальном разрешении, Ник невольно присвистнул. Да-а-а… Все конструкции верфи были полностью заслонены тушей огромного корабля. Нет, и «Искатель Терры» был весьма немаленьким (да что там немаленьким – Ник считал его просто огромным), но то, что землянин видел перед собой сейчас… Это было невероятно.

– Красавец, – послышался сбоку голос пилота челнока. – На таком против целого флота выйти не страшно.

– Это да-а-а… – зачарованно произнес Ник, разглядывая вырастающий на экране корабль, а потом, спохватившись, подключился через сеть к искину челнока, чтобы взглянуть на «Искателя Земли», как решил назвать свой новый корабль, без такой помехи, как экран. И оно того стоило! Корабль был великолепен! Сила и мощь! Красота законченных линий и отраженный в них предел технического совершенства. И тут Ник почувствовал, что его впервые… отпустило. Ибо все эти два месяца он жил, ожидая, что вот-вот начнется та самая жопа, из-за которой Стакал и уломал его пойти на клановую модификацию. А сейчас вот – отпустило. Может быть, потому, что именно сейчас он окончательно поверил, что все-таки скоро увидит Землю?

Команда встретила его восторженным ревом.

– Капитан, смотрите, капитан вернулся!

– Капитан – хэй-хэй-хэй, снова с нами!

– Наш капитан вернулся, ребята!

Ника обступили его ребята, обнимали, хлопали по плечу, что-то браво рапортовали, широко улыбаясь (при этом вытягиваясь в струнку и отдавая честь), а потом, расплывшись в широкой улыбке, заключали в объятия. Он видел вокруг такие знакомые и родные лица – Пинолли, Кули, всюду следовавший за погибшим Грокком и чудом выживший в том последнем абордаже, Ваэрли, так же как и Ник, прошедший через некий облегченный и немного упрощенный вариант полной клановой модификации, которую делали офицерам регулярного флота Лузитании… но его глаза искали совершенно другое лицо.

– Пинолли, а где Страшила? – наконец, не выдержав, спросил Ник. И вокруг тут же воцарилась полная тишина. Все вокруг молча смотрели на Ника.

– Такое дело, капитан, – вздохнув, произнес бывший кап-сержант. – Она улетела…

Глава 12

– Нет, – твердо сказал Ник. Советник молча окинул его спокойным, даже каким-то скучающим взглядом, а затем негромко поинтересовался:

– И можно узнать почему, офицер?

– А то вы не понимаете, советник, – сварливо отозвался Ник.

– Да, я не понимаю, – жестко произнес Стакал. – Не понимаю и не могу понять, почему офицер Великого дома, уже несколько лет командовавший картографическим крейсером, действовавшим в дальнем поиске в отрыве от эскадры, а также отлично справившийся с должностью «Голоса Главы» в период кризиса и… лично убивший Главу враждебного клана, отказывается от чести быть выдвинутым на должность Главы Великого дома? Вот хоть убей – не понимаю.

– И вам не стыдно, советник? – грустно усмехнулся Ник.

– Нет, – спокойно ответил Стакал. – А за что мне должно быть стыдно?

– За то, что вы очередной, уж даже не помню какой, раз пытаетесь мною манипулировать?

– Хм… – Стакал задумчиво покачал головой. – А что, этого надо стыдится? Я манипулирую офицерами клана, советом Великого дома, адмиралом Гуроном… ну, пытаюсь по крайней мере, как, кстати, и он мной, СМИ, своими помощниками, инженерами, финансистами, да вообще – уймой народа. А вот когда я пытаюсь проделать нечто подобное с тобой, меня должен охватывать жгучий стыд. Так, что ли?

Ник разозлился. В первую очередь на себя. Блин, нашел чем пристыдить такого прожженного типа, как советник Стакал. Да и за что? Или сам Ник никогда не манипулировал людьми? Три раза ха! Управлять экипажем из двух сотен человек, почти по году мотающемся во Фронтире, и без психологических манипуляций? Покажите мне того фантаста, который скажет, что он это сделает!

Конечно (и Ник знал это наверняка еще по своей земной жизни), есть твари, для которых манипуляция людьми не технологический процесс управления ими, а источник получения личного удовольствия. Такие и в маленьком коллективе типа бухгалтерии или IT-отдельчика на пять человек сумеют развернуть такие интриги и страсти – мама не горюй. Всех со всеми перессорят, кого-то доведут до истерики, а кого-то до регулярного алкоголизма, а потом погрузятся во всю эту бурю эмоций и будут впитывать ее всей кожей, получая наслаждение.