На службе зла. Вызываю огонь на себя

В Архангельске местное НКВД немедленно устроило шотландскому журналисту плотную опеку. Сборщик информации с фотоаппаратом в руках — шпион по определению. Понимая, что ускользнуть от наблюдения он сможет, но выбраться незамеченным из Архангельска — вряд ли, Никольский, согласно редакционному предписанию, открыто выехал в Москву.

Младший лейтенант, следивший за британским шпионом, лишь неподалеку от Калинина обнаружил его отсутствие, как и пропажу своего чемоданчика. На какой из многочисленных остановок тот сошел с поезда, раззява-гэбэшник установить не мог. Он выскочил на ближайшей станции, поднял панику, а затем получил предписание возвращаться в Архангельск, где ничего хорошего его ждать не могло.

Тем временем немолодой человек в слегка поношенной и коряво сидящей советской одежде, полностью лишенный британского лоска и качественных европейских вещей, появился у Новой Ладоги. Капитан самоходной баржи, выгрузивший партию беженцев, лениво покрутил в руках бумаги командированного, затянулся папиросой в заскорузлых темных пальцах и скептически глянул на кандидата в пассажиры.

— Хоть знаешь, мил человек, что обратно не выберешься?

— Предписание будет, как-нибудь.

Речной волк вздохнул.

— Наперво детей с мамками вывозим. Важные самолетом летять. А железку немец уже обрезал.

— Наши обязательно ее отобьют, — Никольский счел своим долгом отреагировать с казенным оптимизмом. За слишком вольные реплики судоводитель вполне мог получить обвинение в пораженческой агитации.

Речник хмыкнул, поправил на голове фуражку со сломанным козырьком и потемневшей до неразборчивости кокардой. Выбросил остатки бычка в мутноватую ладожскую воду и заключил:

— Через час погрузка закончится, отчалим. Тогда и подымайся на борт, коли смелый. Пойдем к черту на рога.

Справедливо рассудив, что наблюдение за заполнением баржи грузами может вполне быть засчитано за шпионаж, Никольский забился в щель между ящиками и вернулся к посудине, когда единственный матрос вознамерился убрать сходни.

Неповоротливое судно, загруженное так, что метка ватерлинии ушла глубоко вниз, взяло курс на запад. Кроме капитана, матроса и пассажира на борту присутствовал военный персонаж — зенитчик. Его грозное оружие из спарки пулеметов «максим» времен Первой мировой войны ждало авианалета на сварной раме позади рубки. Ответственный за них паренек с чрезвычайно серьезным выражением лица осматривал горизонт. Хорошо, что человек бдит на посту, подумал Никольский. Плохо, что самодельная спарка не то что не повредит — даже не отпугнет Ju-87, вздумай немецкий летчик спикировать на баржу.

Но люфтваффе пока не жаловало Ладогу вниманием. Бомбы сыпались на подступы к Северной столице, на заводы, склады и корабли Балтфлота. Капитан выгадывал, чтобы самая опасная часть пути — ближайшая к Ленинграду — пришлась на ночные часы, когда пикировщики не летают. Хорошо хоть, к сентябрю ночи стали темней и длинней.

Никольский улегся на брезент, брошенный поверх ящиков. Низким голосом бубнил судовой движок, над озером тянулись клубы дыма. Изредка навстречу попадались суденышки, сверх меры переполненные людьми. Ни на одном нет ходовых огней, чтобы не облегчить жизнь люфтваффе. Удивительно, как они не сталкивались ночью.

Над Ладогой повисло бездонное черное небо, утыканное россыпями звезд. Лишь единицы людей на Земле знали, что огромное количество планет, окруживших звезды, обитаемо, а их жители могли запросто прилететь на выручку и без проблем сокрушить нацистские полчища. Но не захотели. Никольский задремал. Ему снилось, что льющиеся с неба игольчатые лучи — не звездный свет, а огни бесчисленных русских самолетов, несущих смерть на головы зарвавшимся агрессорам.

Спустя часов шесть он так же лежал на брезенте и ящиках, но вместо слабого покачивания на озерных волнах неудобное ложе ходило ходуном от тряски грузовика-полуторки.

Примета прифронтового города — аэростаты противовоздушной обороны, уродливые вытянутые пузыри. До боли знакомый город как-то посерел. На месте некоторых церквей топорщились здания, отвечающие вкусам победившего пролетариата. Золотые головы уцелевших соборов скрылись под маскировочным брезентом.

На улицах практически нет лошадей, машин по сравнению с Францией и Шотландией тоже немного. Дома и мостовые здорово обветшали. Зато, как и в семнадцатом, хватает вооруженных патрулей. На столбах и домах угловато чернеют раструбы репродукторов. Такого в Западной Европе не увидишь.