На сопках Маньчжурии

Нужда подгоняла казака бывать на грязных шумных улицах предместья. Тянулись грубые крестьянские повозки. В верёвочной упряжи — мулы или волы, а то и шустрые ослики. Не спеша шагали погонщики в тёмно-синих халатах. Бродили средь улицы чёрные свиньи. Учёного вида люди зачем-то на ходу держали в руках веера. Воняло от жаровен, расположенных на тротуарах, — пеклись пампушки на хлопковом масле. Над головами прохожих висели огромные фонари из промасленной бумаги, разрисованные драконами и фигурками людей, украшенные длинными шёлковыми кистями — следы празднеств в честь Шэн Нуна, первого китайского землевладельца, обожествляемого народом. Раздавались мелодичные звоны — сигналы рикш, требующих дорогу. Следовали ряды лавчонок с полотнищами по вертикали, изукрашенными иероглифами…

Здесь же уличные библиотеки. За один фень без ограничения времени можно читать книги. Предприимчивый владелец соорудил из бамбуковых палок полки с томиками о похищении Чжана Фэя и кровавых тайнах династии Цин. Мальчишки с утра на табуретках смотрели книжки под открытым небом. В соседстве — лавка с прессованными угольными шариками и древесным углём — того же хозяина. За свою сообразительность он приторговывал дополнительно несколько феней в день.

Пёстрый, колготной и чужой мир. Скопцев не прилагал усилий для его познания. Ум его был занят странным заданием Ягупкина: «Найти двух-трёх опытных волчатников, умеющих хорошо подвывать по-звериному». Ему удалось выискать таких волковоев.

Доклад о них сотнику Скопцев отложил на завтра. После «ходки» в Советский Союз, Платон Артамонович почувствовал себя увереннее, пробовал иногда возражать Ягупкину и замечал с удовлетворением, что сотник выслушивает его замечания. Рассеялся страх, вызванный намёками об измене в пользу большевиков, больше не мерещилось преследование со стороны красных. И деньги, в которых Скопцев постоянно нуждался, стали вдруг появляться: то наградные за усердную службу, то воспомоществование ко дню ангела, то перерасчёт за командировку в Хайлар (Платон Артамонович искал там охотников также на волков!)…

Почувствовав свою некую значительность, казак подумывал: «Не предложить ли свои услуги напрямую капитану Тачибана?». Он полагал: служба японцам несомненно прибыльнее! Содержание идёт ведь не из кармана Ягупкина! Слыхивал Скопцев и о том, что кое-кто из резервистов подрабатывает у американцев. Тогда он не взял в ум молву…

Хождение по крикливым звонким улочкам Фу-Дзя-Дяня вымотало Платона Артамоновича. В домике Варвары Акимовны он наскоро перекусил и завалился в постель. Про себя решил: «Попасть на глаза капитану Тачибана! От злобы, узнав о поступке казака, сотник Ягупкин завяжется в три узла!».

Разбудил стук в дворовое окно. Лаяла Занда. Заворочалась хозяйка.

— Какого беса об таку пору принесло?

Скопцев спросонья прошлёпал к окну, став обочь его по армейской предусмотрительности.

— Стучит кто? Чего надо?

— Сотник зовёт! — донёсся голос со двора.

Платон Артамонович собрался быстро, как по команде в воинской казарме. Он ведь резервист!

Варвара Акимовна, позёвывая и приохивая, ворчала:

— Ночь-полночь… Прутся! Ни совести, ни стыда…

Темнота слепая. Занда злобно рычала. Над городом стояли багровые отблески. Звёзды жёлтыми слитками манили ввысь.

Возле калитки на Скопцева навалились трое. Горло перехватили удавкой. Мешок — на голову! Он задыхался, в глазах завертелись жёлтые круги. Ему связали ноги. По низу мешка вместе с руками обкрутили верёвкой. Поволокли через огород к обрыву. Занда заходилась в остервенелом рыке. Хозяйка утихомиривала суку.

Скопцев слышал тяжёлое сопение мужиков. Одно желание — дышать. Он широко открывал рот, кахикал, как загнанная лошадь. Внутри мешка было пыльно.

— Ну и боров! — Голос приглушён, с сипом. Сильные пальцы подавливали его шею. Ткнули носком сапога в бок.

— Катите, товарищи, как бревно!

«Товарищи!» — похолодел Платон Артамонович. Не тополь тогда видел, запоздало ахнул он, — большевистского агента!

Его сбросили под откос — покатился вниз. Ощутил воду. Забулькало вокруг. Слёзы потекли по щекам, солёными каплями попадали в рот. Мешок стянули. Полная чернота. Силуэты мужиков. На камешках плескалась вода.

— С каким заданием ходил в Советский Союз? — Тенорок с писком. — В твоей правде — твоя жизнь!

Тишина давила на уши. Замирало дыхание. Казак соображал: как выкрутиться? О признании и не думалось.

— Зачем ходил в Россию? — не унимался тенорок.

Скопцев не проронил ни слова. Мысленно крестился, молил Бога спасти.

— Вяжи камень к ногам! — Басистый голос как приказ.

К его ноге приметнули угловатый камень. До боли стянули лодыжку.

— Сапоги новые! — спохватился тенорок.

Камень отвязали, сняли сапоги. Потянули брюки, порвав ошкур. И снова груз к ноге!

— Признаешься, что был на русской стороне? Последний шанс даём! — Хрустел песок и галька под ногами.

Молчал Скопцев.

— Именем трудового народа… за казни невинных… за шпионство на японцев…

— Убейте, братцы, но не топите! — Скопцев издал всхлип.

— Глади на него! Холодной воды забоялся. — Из сырого мрака раздался смех. Ногами затолкали в воду.