На стальном ветру (ЛП)

- Они огромны, - сказал Травертин. - Я видел шахту под Каппой. Человек мог бы взобраться по ней вверх и спуститься вниз, но не слон. Как они выбрались из своей камеры?

- Мама, - сказал Мпоси, - ты помнишь размер той транзитной капсулы, на которой ты путешествовала между Каппой и Тридцать седьмой камерой? Она была достаточно велика, чтобы в ней мог поместиться тантор.

- Это все еще не ответ на вопрос Травертина, - заметил Чику.

- Там также были более крупные точки выхода, чем в Каппе, - сказала Ндеге, - пандусы и спирали, достаточно большие, чтобы ими мог воспользоваться тантор. Они тоже не были задокументированы, но Юнис показала нам, где их найти. Одна была прямо под зданием Ассамблеи, очень близко к ее собственному выходу. Она была засыпана щебнем, вероятно, во время запуска "Занзибара". Это заняло некоторое время, но в конце концов мы расчистили все вплоть до транзитной трубы, и Юнис начала выводить танторов из Тридцать седьмой камеры!

Чику глубоко вздохнула и напомнила себе - и не в первый раз, - что ничего из этого на самом деле сейчас не происходит. Ее не было на "Занзибаре", и эти образы не были ее детьми. Конечно, это казалось реальным - протокол чинг-связи проникал в самую суть ощущения физического погружения мозга, - но у нее не было доказательств того, что то, что ей показывали, имело какую-либо связь с историческим фактом. За исключением, как это ни парадоксально, присутствия танторов. Когда она была на "Занзибаре", ее эпизоды среди них казались похожими на сон и непроверяемыми. Здесь, сейчас, они были символами объективной реальности - элементами "Занзибара", о которых никто не мог бы знать, если бы не контактировал с Юнис.

С мрачным трепетом она задавалась вопросом, может ли все это быть правдой в конце концов.

- Сколько их там было? - спросила она, пытаясь вспомнить численность населения во время своего последнего визита.

- Около сотни, - ответил Мпоси. - Стадо сильно выросло за последние пару поколений - Юнис навязывала им программу разведения, чтобы увеличить их численность. К моменту прорыва около половины из их числа были полностью взрослыми существами.

- Пятидесяти, похоже, недостаточно, чтобы взять голокорабль, - сказала Чику.

- Самих по себе, вероятно, нет, но на их стороне были граждане, и был - как бы это сказать - определенный психологический шок, который значил больше, чем цифры. - Мпоси улыбнулся. - Говорящий, пользующийся инструментами слон-бык сделает это с тобой.

- Кроме того, у нас были и другие слоны, - сказала Ндеге. - Обычная популяция, о которой вы так беспокоились давным-давно. Оказывается, слоны более чем счастливы следовать за танторами. Динамика стада все еще чего-то стоит, и говорящая матриарх превосходит немую. С танторами и обычными слонами, действующими скоординированными стадами, наши эффективные силы насчитывали сотни человек - этого было вполне достаточно, чтобы выгнать констеблей из тридцати шести общественных зон.

- Я надеюсь, вы обращались с ними достойно, - сказала Чику без особой убежденности. - Они были просто нормальными людьми, выполнявшими неправильную работу.

- С обеих сторон были жертвы, - сказал Мпоси, - но мы старались быть порядочными. Как только они были нейтрализованы и разоружены, оккупантам был предоставлен выбор. Они могли бы присоединиться к нашим гражданам на определенных испытательных условиях или рискнуть быть упакованными в шаттлы и отправленными обратно домой. Около трети из них решили присоединиться к нам. Большинству из них удалось интегрироваться без особых проблем.

- Нам нужно было больше рук и умов, - сказала Ндеге. - Это было трудно из-за того, как все сложилось.

Чику едва смогла оторвать взгляд от танторов. - Я бы хотела рассмотреть их как следует, - сказала она. - Пройтись с ними, прикоснуться к ним. Была одна по имени Дакота, самая умная из них всех. Юнис сказала, что она была настоящим эволюционным скачком. Вы не знаете, жива ли она еще?

- Возможно, - сказал Мпоси.

- Он имеет в виду, - прошептал Гочан, - что ты исчерпала пределы его знаний. Помни, что ты можешь проникнуть в эти вещи только на ограниченную глубину.

- Я бы все же хотела поближе взглянуть на танторов, - сказала Чику.

Ндеге кивнула на лоскутное небо. - Время еще есть. Конечно, в темноте они видят гораздо лучше нас, так что ночь для них на самом деле не имеет значения. В глубине души они все еще слоны.

ГЛАВА СОРОК ВОСЬМАЯ