На стальном ветру

- Джун Уинг знала. Еще у нескольких есть свои подозрения. Аретуза, морской народ, может быть, и другие. Не уверена, что они полностью понимают, с чем столкнулись, но они знают, что что-то не так.

- И все же даже те, кто знает или подозревает, не осмеливаются открыто говорить об этом.

- Даже если бы им поверили, какой от этого был бы толк? Арахна пока ограничилась несколькими легко объяснимыми смертями, но если бы она почувствовала настоящую угрозу... об этом невыносимо думать, Юнис. Если бы ей пришлось защищаться более чем от горстки людей, она могла бы убить миллионы. Посмотрите, что она была готова сделать на Венере! Нигде не было бы безопасно. Города, луны... у нее есть доступ везде, где Механизм имеет влияние. И это было бы только началом. В ее силах сделать гораздо, гораздо худшее, чем это.

- И все же она терпит статус-кво. Она была счастлива оставаться незамеченной в течение столетий, что наводит на мысль о том, что она не стремится к уничтожению человечества - просто к некоему виду сосуществования.

- Пока это устраивает ее, - сказала Чику. - А когда этого не произойдет, кто знает? Когда голокорабли приблизятся к Крусиблу, все увидят, что нам солгали. Это никак нельзя будет объяснить.

- Расскажи мне, что ты узнала.

Так Чику и сделала, настолько кратко, насколько могла, - сначала рассказала о Мандале, о вероятности того, что она реальна, затем о ложных закономерностях, внесенных в результаты визуализации, и о том, как Джун Уинг удалось получить представление о подлинных данных. Она рассказала о смутно различимых структурах, окружающих Крусибл, и о том, как она получила более четкое представление о них от изображения в семейном доме.

- Это инопланетные вещи, вот и все, что мы знаем. Зонды, возможно, отправленные для изучения Мандалы. Если это может привлечь внимание одного разума через световые годы пространства, почему бы не привлечь внимание другого?

И тогда Чику рассказала Юнис о голубых огнях, лучах, которые, по-видимому, были тщательно закодированным средством оптической связи, исходящим из Крусибла подобно спицам колеса.

- Мне пришла в голову одна мысль, - сказала Чику. - Что-то подтолкнуло Арахну стать тем, кто она есть. Могло ли это быть как-то связано с тем синим светом? Послание настолько мощное, что вынудило ее солгать, сочинить эту небылицу?

- Полагаю, это возможно, но я не являюсь кладезем всех знаний. На некоторые вопросы тебе придется самой находить ответы.

- Что мы собираемся делать? - спросила Чику. - Даже если мы найдем способ притормозить, на какой прием мы можем рассчитывать? Я подумывала о том, чтобы послать какую-нибудь передовую экспедицию, но сейчас мы не ближе к тому, чтобы сделать это, чем сорок лет назад. Этот дурацкий мораторий.

- Кстати говоря, я тут почитала о твоем друге.

- Травертине? Не думаю, что слово "друг" подходит сейчас.

- Тогда коллега. Когда-то вы были близки и оказали влияние на этот процесс. Это все есть в открытых файлах - свидетельские показания, стенограммы судебных заседаний и так далее. Травертин - это то, что мы привыкли называть "неуправляемой пушкой". Спешу добавить, что я не настолько стара, чтобы помнить, когда возникла эта фраза.

- Это не смешно, Юнис. Я беспокоюсь о Травертине, беспокоюсь о том, что мы будем делать. Со времени суда он персона нон грата, но он может уничтожить меня - и подвергнуть опасности тебя и танторов.

- А ты бы так поступила?

- Травертин медленно умирает, и мы сделали это с ним. Если бы мы смогли доказать, что меня шантажировали во время судебного разбирательства, этого могло бы быть достаточно для отмены приговора.

- Какая жалость, что у Травертина не хватило обычной вежливости умереть, пока ты спала, - размышляла Юнис. - Я имею в виду, для некоторых людей.

- Пожалуйста, не будь легкомысленной. Если бы речь шла только о моей карьере, это было бы достаточно плохо. Но теперь, когда я знаю о Крусибле, об Арахне и Производителях, я не могу позволить Травертину все испортить.

- Я могу предложить тебе различные токсины без запаха и подсказать, как ты могла бы вводить их незаметно. За исключением того, что ты не совсем уверена насчет убийства, не так ли?

- Пожалуйста, Юнис, я действительно не в настроении шутить.

- Я совершенно серьезна, рассматриваю все варианты. Если ты этого не хочешь делать, я свяжусь по чингу с роботом другой стороны. Они никогда не смогли бы связать это преступление с тобой.

- Никто не убивает Травертина - он нам слишком нужен. Во всяком случае, коллективно. Травертин считает, что за кулисами ведется какая-то исследовательская программа, пытающаяся развить результаты его работы.

- В санкционированных или подпольных, в исследованиях не было никакого прогресса.

- У меня есть кое-что, что могло бы снова сдвинуть дело с мертвой точки. В умелых руках есть шанс, что это может привести к прорыву, в котором мы нуждаемся, - даст нам замедление и средства для отправки передовой экспедиции.

- Так отнеси это властям. Или ты не доверяешь Су-Чун Ло в том, что она поступит так, как ты хочешь?