На стальном ветру

- Машинно-субстратные сознания, - сказала девушка, как будто это имело какое-то жизненно важное значение. - Наше название для них... или, скорее, мое лучшее понимание их названия, отображенное на пугающих когнитивных горизонтах... Это не более чем приблизительное значение, я надеюсь, вы понимаете...

- Понимаю, - сказала Чику. - Пожалуйста, переходите к делу.

- Мы называем их Хранителями. Они находятся здесь около трех миллионов лет, но они намного старше этого. Очевидно, что они невообразимо терпеливы. Наша недавняя деятельность, наши напряженные дела - возникновение человеческой цивилизации на расстоянии двадцати восьми световых лет, прибытие посылок с семенами, ваше присутствие... с их точки зрения, все это произошло в одно мгновение. Вы понимаете, они не тугодумы, просто придерживаются другого представления о течении времени. Их часы галактические, а не звездные. Но было бы неправильно сказать, что они не заинтересованы в развитии событий на этой планете и вокруг нее.

- Чем они занимались с тех пор, как вы прибыли? Просто парили над Крусиблом?

- Как я уже говорила, имели место измеримые взаимодействия. Подготовка к более глубокому общению.

- Вы исследовали их? Когда мы проходили мимо одной из машин, то смогли разглядеть какой-то вход в нее. Если бы я прожила здесь десятилетия, я бы попыталась послать зонд, чтобы выяснить, что находится внутри.

- И какого рода реакции вы могли ожидать?

- Это вы мне скажите. Я не являюсь искусственным интеллектом - извините, сознанием машинного субстрата - в этом разговоре.

Девушка изогнула бровь. - Самоочевидно.

- Давайте на минутку вернемся к Мандале. Я не могу поверить, что ваше любопытство не взяло верх над вами. Неужели эти твари - Хранители - отпугнули вас?

- Почему вы пришли к такому выводу?

- Кого это волнует? В любом случае, эти машины - не моя проблема. Если они все это время находились на орбите Крусибла, ничего не предпринимая, то, по-видимому, их не особенно интересует, что происходит на планете. Все, что я хочу, - это место для поселения моих колонистов - мы сможем позаботиться о Хранителях, когда построим несколько городов и ферм.

- Это восхитительно прагматичное мнение. Как вы думаете, смогли бы вы заниматься своей повседневной жизнью с таинственными инопланетными машинами, парящими в ваших небесах?

- Нашей целью было изучить Мандалу, - отметила Чику. - Этого было бы достаточно для начала, прежде чем мы обратили бы наше внимание на Хранителей. Давайте двигаться дальше, хорошо? У нас была договоренность - я помню, вы обещали позволить мне поговорить с моими друзьями.

- Ну конечно. - Девушка выглядела смущенной. - Мне бы не хотелось, чтобы вы думали, что на мое слово нельзя положиться. С кем бы вы хотели поговорить?

- Со всеми.

- Но если бы вам пришлось выбрать только одного... кто бы это был?

- Я не знаю. Травертин или Гочан, я полагаю.

Девушка глубокомысленно кивнула, и время переключилось на другую передачу.

ГЛАВА СОРОКОВАЯ

Было другое время суток, и девушку, похожую на Линь Вэй, сменил Травертин. У Чику возникло неприятное ощущение, что этот момент уже случался раньше. Как появился Травертин? Когда? Был ли это вообще Травертин или просто имитация? Он выглядел достаточно реальным, это было правдой, вплоть до манжеты на запястье, которая все еще испускала ритмичный красный импульс каждые несколько секунд.

- Я мог бы задать тебе тот же вопрос, - сказал Травертин.

- Прошу прощения?

- Ты настоящая или плод воображения? Это то, о чем ты только что спросила. Или строила догадки. Или думала вслух. Я прошел через это вместе с другими. Вероятно, мы никогда не узнаем наверняка - я имею в виду, с онтологической точки зрения, это довольно глубокая вода. Но наиболее эффективной стратегией сбора информации может быть предположение, что мы все реальны или, по крайней мере, ведем реальный разговор.

- Что это значит?

- Я имею в виду, что мы можем находиться не совсем в своих телах. Насколько нам известно, машины могли бы усыплять нас, пока вскрывают, как лягушек на столе для препарирования. Даже если они не вторгаются в наши тела и умы, они явно манипулируют нашим восприятием на каком-то уровне - вероятно, воздействуя на функции мозга через существующие пути наших нейронных имплантов, но используя запрещенные протоколы, функции и обходные пути, к которым обычно не разрешен доступ даже службам Механизма или чинга. Пропуск времени, перемотка времени назад и тому подобное. Это случалось со всеми нами, и я сомневаюсь, что ты исключение.

- Ты сказал "все мы". Ты видел остальных?

- Я разговаривал непосредственно с Намбозе, а Намбозе разговаривала с доктором Эйзибой. Доктор Эйзиба утверждал, что имел контакт с Гочаном, хотя мы не уверены, с кем именно разговаривал Гочан. Похоже, до сих пор с тобой никто не разговаривал, если только это не был Гочан.

- Думаю, ты первый.

- В таком случае, позволь мне первым сказать, что я рад, что ты все еще жива, Чику, но думаю, что мы, так сказать, в дерьме.

- Ты знаешь, что происходит? Ты знаешь, где мы находимся?