На стальном ветру

- Он не отвернулся от меня. Вы отвратили его от всего, что он знал и любил - от его семьи, его мира, даже от его вида.

- Как бы то ни было, его обращение принесло печаль. После этого вы уже не могли выносить ни малейшего участия в существовании Чику Грин. Дело было не в том, что вы ненавидели ее - как вы могли? Это было бы все равно что ненавидеть себя. Но вам была ненавистна мысль о том, что существует ваша версия, живущая лучшей жизнью. Что касается вашего сына - я бы попросил вас не винить нас за выбор, который сделал Кану.

- Я буду винить вас во всем, что мне заблагорассудится.

Мекуфи заерзал на своем сиденье. Подобно гиперактивному ребенку, он, казалось, легко отвлекался. - Смотрите, мы приближаемся к нашим островам!

Они были где-то недалеко от Азорских островов. Однако это не была естественная островная цепь. Это были огромные плавучие пластины-тромбоциты, шестиугольные платформы шириной в десять километров, соединенные вместе в виде плотов и архипелагов, образующих более крупные острова со своими собственными угловатыми береговыми линиями, полуостровами, атоллами и заливами.

В Организации Водных Наций существовали сотни различных островных объединений. Самыми маленькими были подвижные микросостояния, образованные всего из нескольких связанных тромбоцитов. Другие представляли собой суперколонии, состоящие из тысяч или десятков тысяч тромбоцитов, но постоянно находящиеся в движении - тромбоциты откалывались, перетасовывались, объединялись в новые государства, федерации и альянсы. Существовали также отколовшиеся государства, независимые государства, неустойчивые союзы между мятежными морскими вождями и сухопутными державами. Для этих нервных, теснящихся территорий не существовало карт.

- Где он сейчас живет? - спросила она. - Вы бы это знали, не так ли? Даже если Кану не захочет со мной разговаривать?

- Ваш сын все еще на Земле, но на другом конце Африки, в Индийском океане, работает с кракенами.

- Значит, вы с ним встречались.

- Нет, не лично. Но у меня есть достоверные сведения о том, что он ведет очень счастливую и продуктивную жизнь. Не было бы никакой недоброжелательности, Чику, если бы вы не пытались увести его от нас. Но вы не можете винить его за то, что сейчас он избегает вас.

- И вы не можете винить меня за то, что я хочу знать, как дела у моего сына.

- Тогда вы равны в своей непорочности.

Теперь они летели ниже и медленнее. Ни один из тромбоцитов не был в точности похож на другой. Некоторые из них были отведены под сельское хозяйство, породив вертикальные фермы, пронизывающие облака. Другие были лягушачьими садками - замкнутыми биомами, воспроизводящими специфические наземные экосистемы. Третьи были плотно застроены жилыми домами, ярус за ярусом, дышащими воздухом аркологиями, такими же процветающими и урбанизированными, как любая наземная агломерация. Они использовали свои собственные маленькие погодные системы. Другие были украшены изящным зеркалом, отслеживающим солнечные лучи. Некоторые из них превратились в развлекательные комплексы, изобилующие казино и курортными отелями. Чику знала, что вблизи экватора несколько островов служили точками крепления космических лифтов. Но сейчас это была волна прошлого, вчерашняя технология. На своих морских базах люди моря строили устрашающие сооружения, похожие на дымоходы, которые полностью выходили за пределы атмосферы, окружая столб вакуума. Теперь она могла видеть одну из этих башен, стеклянную трубу, которая была почти невидима, за исключением тех случаев, когда она смотрела прямо на нее. Она поднималась все выше и выше, в зенит, никогда не кончаясь. Корабль поднимался в тишине: крошечная восходящая искра солнечного сияния.

- Расскажите мне, что вы знаете о призраке.

- Чику Грин отправила его после того, как был заблокирован обычный канал связи. Он представляет собой скопление данных, кружащих по земному шару в поисках места для посадки, и такие явления привлекают наше внимание. Вы сожалеете о том, что сделали с блокировкой?

- Я предполагала, что это будет обратимо.

- А теперь?

- Что сделано, то сделано.

Она попросила Кворум Биндинг исключить ее из синхронизации памяти, эффективно изолировав себя от своих сестер. Но затем, во время падения Непросматриваемой зоны, Кворум Биндинг перешла под внешнее управление, и когда ее кредиторы вмешались и изучили записи компании, они не смогли найти способ отменить запрос Чику. Жизненно важный цифровой код был утерян.

- Вы сожгли свой последний мысленный мост.

- И к чему вы клоните?

- Есть шанс, что мы сможем восстановить его - позволить вам снова получать и передавать воспоминания, возобновить контакт с Чику Грин. И точно выяснить, что именно она так отчаянно хочет, чтобы вы знали.

- Дайте определение понятию "шанс".

- Давайте просто скажем, что предзнаменования благоприятны. Но взамен нам потребуется от вас услуга. Мы потеряли связь со старым другом, и мы думаем, что вы можете помочь нам восстановить контакт.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ