На стальном ветру

- Похоже на то, но там три капсулы.

- У тебя есть хоть малейшее представление о том, как пользоваться одной из этих штуковин?

- Давай просто надеяться, что это само о себе позаботится, хорошо? - Она уперла руки в бока и глубоко вздохнула. - Хорошо, как мы это сделаем? Тянем соломинку?

- Потому что на Венере это сработало действительно хорошо, не так ли? Нет, никаких соломинок.

- Согласна.

- Но то, что у тебя в голове, важнее того, что у меня в голове, поэтому я думаю, тебе следует начать первой. С другой стороны, это непроверенная система, так что, возможно, мне стоит попробовать первым.

- И пока мы спорим, ИИ, возможно, вот-вот разнесет дом вдребезги и отключит нам электричество. Я возьму первую капсулу. После этого нам просто придется действовать сообща.

- Эти штуки выходят на орбиту, верно?

- Да, так что будем надеяться, что Мекуфи там, наверху, ждет, чтобы спасти нас. Должно быть, он уже следит за нами. Наверняка он знает, что у нас неприятности.

Педру поцеловал ее. - Залезай. С нами все будет хорошо. Я буду прямо за тобой.

- Увидимся на другой стороне.

- Да, ты сделаешь это. - И он снова поцеловал ее, затем мягко подтолкнул к капсуле. Как только крышка закрылась, и без того уютный интерьер стал еще уютнее, поскольку обивка почувствовала ее вторжение и начала точно соответствовать форме ее тела, приобретая форму Чику. Она едва могла пошевелиться, когда обивка закончила растекаться вокруг нее. Однако ее лицо было чистым, а перед ней была маленькая светящаяся панель, заполненная текстом и диаграммами состояния, которые быстро обновлялись.

Мягкий женский голос произнес на суахили: - Оформление заказа завершено. Целостность вакуума проверена. Прогнозируемое воздушное пространство чисто. Все магнитные и оптические системы находятся в номинальной готовности. Разрешение на запуск включено. Жду команды "Вперед".

- Запусти меня, - сказала Чику.

- Последовательность запуска начата. Пожалуйста, приготовьтесь к установке в индукционную трубку.

Она едва почувствовала толчок сквозь обивку, когда капсула скользнула вбок, в механизм клапана / воздушного шлюза. Она чувствовала себя патроном в кожухе, вставляемым в патронник винтовки.

- Начинается подготовка к запуску. Подготовка завершится через девяносто секунд и может быть отменена в любой момент. Максимальное ускорение при подготовке: пять ". Максимальное ускорение при запуске: десять g стабильно, двести g кратковременно.

Она понимала - или, во всяком случае, думала, что понимает. Ее направляли обратно к началу выдувной трубы, чтобы дать капсуле пройти по трубе весь путь и набрать скорость. На дисплее, зависшем перед ее лицом, зеленая цифра поднялась до пяти g и осталась там. Укутанная в защитную обивку, она легко переносила ускорение.

Но девяносто секунд - это чертовски долго. Она подумала о Педру, который ждал там в одиночестве. Предположительно, система не впустила бы его капсулу в духовую трубу до тех пор, пока ее капсула не пройдет весь путь и не отправится на орбиту. Она решила, что обратный отсчет занимает слишком много времени, и капсуле это не нужно, чтобы достичь стартовой скорости.

- Отменить. Прервать подготовку.

- Продолжить последовательность запуска?

- Да. - Ее голос был сухим, едва различимым. - Да. Сделай это.

- Замедление. Все пределы безопасности для груза плавающие. Ускорение вперед превысит рекомендуемые физиологические допуски. Запуск может быть прерван до достижения альфа-порога. Максимальная индукция будет применена через пять секунд. Четыре... три...

Она закрыла глаза, как будто это могло что-то изменить.

Ускорение было сильным, словно чудовищный металлический поршень врезался в заднюю часть капсулы, проталкивая ее вперед. На какое-то ужасное мгновение ей показалось, что ничто во вселенной не способно приложить или выдержать столько силы.