На стальном ветру

- Видите ли вы какую-либо связь, физическую или символическую, между вращающимися формами - будем предполагать, что они вращаются по орбите - и структурой Мандалы?

- Нет... Я имею в виду, ничего очевидного. Не то чтобы я была экспертом в такого рода вещах, понимаешь? - Но через мгновение Чику добавила: - О, подождите.

- Да?

- Изображение движется - я не осознавала этого до сих пор. Угол обзора меняется, очень медленно.

- Это не может быть захват в режиме реального времени - просто не хватает пропускной способности, особенно после того, как Арахна подделала данные. Вы, должно быть, видите какое-то усредненное по фазе суммирование, составленное по многим орбитальным и сезонным циклам.

- Кажется, что наша точка зрения сосредоточена на Мандале - это просто движущиеся объекты. Мы находимся в той же орбитальной плоскости, что и они. Один из них скользит прямо подо мной, показывая мне свой тупой конец, направленный назад, в пространство. Накладывающиеся друг на друга пластины начинаются сзади и продвигаются к острому концу. Он выглядит наполовину сконструированным, наполовину выращенным. Это определенно не то, что могли бы создать люди - ни сейчас, ни через столетия. Голокорабли - это всего лишь остатки камня, которые мы превратили в корабли. Эти же колоссальны. И в середине тупого конца есть что-то вроде сопла двигателя - только я не думаю, что это оно. Сейчас я просматриваю его. Сзади горит свет, очень яркий, - до сих пор я его вообще не видела. Да, очень яркий - он голубой... Не думаю, что это двигатель, если объекты уже находятся на орбите.

- Будет проведен дополнительный анализ. Когда у меня будет что сообщить, вы узнаете об этом первой.

- Вы сказали, что отсюда есть выход.

- Отойдите к правой стене. Она разделена на части - нажмите на среднюю панель, она должна открываться на лестницу. Стена сомкнется за вами, когда вы будете спускаться. С остальным разберетесь сами.

Чику сделала, как велела Линь, озадаченная и испуганная, даже когда стена, как и было обещано, отодвинулась в сторону. Красное освещение освещало круто спускающуюся металлическую лестницу.

- Там, внизу?

- Там, внизу. А теперь поторопитесь.

Чику и Педру спустились по металлической лестнице. У них было спартанское, дребезжащее ощущение чего-то, скрепленного в спешке болтами. - Спасибо, Линь, - крикнула Чику, когда стена снова захлопнулась, и они остались одни в освещенной красным светом шахте.

Лестница вела вниз по длинной шахте, пробитой в цельной скале. Примерно через каждые пятьдесят ступенек была небольшая металлическая площадка, на которой лестница меняла направление и возобновляла свой спуск.

- Что здесь под нами? - спросил Педру.

- Моя семья соорудила эту штуку под названием "духовая трубка". По сути, это большой туннель, который проходит полностью под домом, до Килиманджаро и поднимается внутрь горы. Они использовали ее, чтобы запускать предметы в космос.

- Понимаю. - Отсутствие энтузиазма в его голосе точно отражало ее собственные опасения. - И когда ты говоришь "запускать предметы в космос"...

- Я думаю, люди могли бы воспользоваться этим, если бы возникла чрезвычайная ситуация.

- Может быть, Линь просто хотела, чтобы мы использовали сам туннель в качестве пути отступления.

- В таком случае нам понадобится походный паек примерно на пять дней. И скафандры.

По прикидкам Чику, они спустились на добрую сотню метров, когда достигли подножия лестницы. Они углубились в прохладную, темную африканскую скалу, дневная жара и яркость остались воспоминанием далеко наверху. Лестница привела их в большую комнату, через которую от одной стены к другой проходила металлическая трубка духового шкафа.

Чику объяснила Педру, что выдувная труба берет свое начало не здесь, в доме, а где-то в сотнях километров к востоку, на принадлежащем Экинья перевалочном комплексе, который, вероятно, давно законсервирован. В этом месте груз и пассажиры - в основном грузы - загружались в похожие на капсулы пакеты "духовой трубы", готовые к катапультированию в космос.

Но, к удивлению Чику, Юнис или, возможно, ее дети предусмотрели возможность быстрого бегства. Рядом с горизонтальной шахтой выдувной трубы находилась тяжелая механическая стойка, содержащая три пусковые капсулы, каждая из которых представляла собой округлый снаряд размером едва ли больше криогенного контейнера. В трубе также было сложное утолщение, что-то вроде клапана и шлюзового устройства, предположила Чику, с дверью, которая выглядела примерно подходящего размера, чтобы впустить одну из капсул.

- Это безумие, - сказал Педру. - Когда в последний раз кто-нибудь пользовался чем-то из этого?

- Там есть энергия. Нет причин для того, чтобы она не работала только потому, что ею долгое время не пользовались. - Чику взобралась на небольшую дорожку, которая привела ее на уровень расставленных капсул. Она заглянула внутрь устройства, ближайшего к духовой трубе, и изучила толстую обивку внутри, прикидывая, куда будут помещаться ее ноги и голова.

- Здесь хватит места только для одного, - сказал Педру, забираясь на платформу рядом с ней.