На стальном ветру

Чику чувствовала, как страх вытекает из него, словно воздушно-капельная инфекция. Она знала, что ничто из того, что она могла бы сказать или сделать, не заставило бы его пойти дальше. Возможно, он был прав.

- Ты уверен... - начала она.

- Я только что это увидел, - сказал Квами, прерывая ее. - Думаю, это может быть животное.

- Что это за животное?

- Я видел это лишь мельком.

- Животное, с которым я могла бы справиться, - сказала она. - Это может напугать нас, но не более того. Вы уверены?

- Это было животное. Какой-то вид кошек, я думаю.

Именно тогда она услышала скрежет когтей по полу. Звук доносился из-за их спин, а не дальше по коридору. Она обернулась с пугающей медлительностью. Что-то довольно быстро вдохнуло и выдохнуло, а затем она услышала низкое, задумчивое урчание.

- Да, кошки, - сказал Квами.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Сначала она увидела их глаза. Две пары, парящие, как двойные звезды. Ее мозгу потребовалась секунда или около того, чтобы осознать низкие мускулистые формы, к которым были прикреплены глаза.

Пантеры. Она понятия не имела, откуда ей это известно, но ее мозг выдал информацию сам по себе.

- Они не могут причинить нам вреда, - сказала она.

- Будем надеяться, - сказал Квами, - что их импланты, управляемые Механизмом, все еще функционируют. - Он закрыл глаза, формулируя сложный и смертельно опасный нейронный призыв. - Я отдам команду на уничтожение.

Он медленно поднял руку в направлении пантер и произнес мысленную команду.

Чику и Педру поступили так же. Каждый человек знал, как это сделать, хотя мало кто ожидал, что когда-нибудь применит эти знания на практике. Дядя Джеффри в одном из их последних разговоров рассказывал о Мемфисе Чибесе, убившем огромного и воинственного самца-слона, просто пожелав ему смерти - бросив его, как мешок с мясом.

Пантеры все еще были живы.

- Он не функционирует, - сказал Квами без всякой необходимости. - Либо Механизм слишком слаб, либо она отключила функцию убийства, либо эти кошки всегда жили вне влияния Механизма.

- Они могут убить нас? - спросил Педру.

- Предоставленные самим себе, - сказал Квами, - обычно они не охотятся на людей, но это вполне в пределах их возможностей.

Чику оторвала взгляд от ожидающих кошек и посмотрела в другую сторону. Если Педру был прав - а она была склонна ему верить, - то, по крайней мере, где-то дальше по коридору была еще одна.

Кошки. Как умно со стороны Арахны, - подумала она.

- Они недостаточно сильны, чтобы выломать двери, - сказала Чику. - Если мы все войдем в одну из этих комнат, а затем заблокируем дверь с другой стороны... - Но ее разум уже забегал вперед, указывая на глупость этого плана. Они не могли оставаться здесь до тех пор, пока кошки не разбредутся кто куда, особенно учитывая, что там, наверху, передвигается искусственный интеллект.

- Мы должны рискнуть с кошками, - сказал Квами. - Они могут быть вне влияния Робота, но это автоматически не делает их убийцами. - И он вскинул руки и зарычал на пантер, как будто это могло напугать их и заставить отвернуться.

Этого не произошло. Его поступок отнюдь не напугал пантер, а только привел их в движение. Они начали спускаться по лестнице бок о бок, черные вырезы в форме кошек двигались сквозь мрак. Их зрачки были единственными очертаниями в пустоте размером с голову. Казалось, их глаза двигались по невидимым рельсам, скользя по какой-то геодезической кривой с максимальной кошачьей скрытностью.

Чику сглотнула. Кошки явно не позволили бы им пройти без боя. - Возможно, в других комнатах есть что-то, что мы можем использовать против них, - сказала она. - Может быть, мы сможем связаться с этими роботами, использовать их в качестве прикрытия...

Квами встал между Чику, Педру и пантерами. Он все еще держал руки поднятыми и повторял снова и снова: - Остановись. Уходи, сейчас же. Остановись. А теперь уходи, - когда кошки подкрались к нему.

- Имрис! - сказала Чику. - Не провоцируй их. Мекуфи, должно быть, уже в пути.

Педру схватил ее за рукав. - Мы ничем не можем ему помочь.

Они шли по коридору, Педру смотрел в его глубину, а Чику не могла оторвать взгляда от Квами. Кошки уже были почти рядом с ним. Он опустил обе руки почти горизонтально и все еще что-то бормотал, но теперь она не могла разобрать слов. Удивительно, но что бы он ни говорил или ни делал, казалось, это производило какой-то эффект. Кошки все еще наступали, но теперь прижимались своими телами к полу, словно подчиняясь. Две темные фигуры слились в единую движущуюся фигуру, сгусток черноты с четырьмя парящими глазами.

Другая кошка - если там была другая кошка - все еще не показывалась. Проходя мимо, Чику заглянула в открытую дверь. Рядом с дверью на стене висел бильярдный стол с жесткими деревянными киями. Они могли бы забраться на этот стол и использовать бильярдные кии против кошек, если бы все остальное не помогло. Но она все еще не добралась до двери, к которой стремилась.

Она оглянулась на Квами. Кошки остановились у его ног, пригнувшись так низко к земле, что издалека их можно было принять за шкуры.

- Имрис... - крикнула она ему вслед.