На стальном ветру

- Вероятно, он простоял здесь несколько столетий, - сказал Квами. - Когда-то таких вещей было много. Они обезумели во время кризисов с ресурсами и переселением. Было много неприятных моментов. Затем они были объявлены вне закона. Пожалуйста, давайте поторопимся.

Чику не возражала против поспешности. Бежать было выше ее сил, но ее кривобокая походка все еще позволяла шагать по земле. Наполовину затерянный в растительности арочный портик открывал проход сквозь стену. Теперь идти уже недалеко.

- Я помню... - сказала она, выдавливая слова между прерывистыми вдохами. - Моя мать, в те времена, когда она еще рассказывала истории. Что-то случилось с ней, когда она была маленькой. Думаю, это было где-то недалеко отсюда.

- Он движется за нами, - сказал Педру. - Почему он просто не выстрелит?

- Возможно, оружие, которое он использовал против "Гулливера", способно поражать только воздушные цели, - сказал Квами. - Возможно, у него закончился запас боеприпасов именно этого типа.

Педру кивнул. - Думаю, он все еще хочет убить нас.

- Согласен с вашей оценкой.

Земля между ними и промежутком в стене, казалось, расширялась, растягиваясь так же, как пространство-время между галактиками, наполненное вливанием темной энергии. Чику терялась в подобных снах - убегая от чего-то, не в силах преодолеть расстояние. Воздух, превращающийся во что-то похожее на заливное, приковывал ее к неподвижности.

- Это, должно быть, дело рук Арахны, - сказала она.

- И снова я согласен. Если артефакт находился здесь веками, бездействуя, незамеченный, это дало ей другой способ действовать, не привлекая к себе прямого внимания. Все, что ей нужно было сделать, это проникнуть в его спящие системы и пробудить его от кибернетического сна.

- Имрис, - сказал Педру. - Не могли бы вы сделать мне одолжение и перестать говорить так, как будто все это происходит с кем-то другим, на другой планете?

- Мои извинения, юный сэр. Я боюсь, что это стало чем-то вроде механизма выживания. - Позади них раздался дребезжащий звук. Впереди, справа от ворот, в стене появился ряд отверстий. - Сейчас он стреляет в нас, - сказал Квами, - но его наводка, похоже, неточна.

Машина выстрелила снова, затем остановилась. Чику оглянулась. Машина ковыляла по открытой местности, где упал "Гулливер", две ее сочлененные конечности бесполезно волочились. Обнаруженный ужас, который должен был оставаться похороненным. Нечто похожее на эту машину пыталось убить ее мать, когда она была совсем маленькой. Или, по крайней мере, превратить Санди во что-то полезное. Теперь Чику вспомнила эту историю: существо в дыре, говорившее в голове ее матери до того, как его забрали, чтобы нейтрализовать.

Квами продрался сквозь заросли, открывая путь к воротам. Чику и Педру последовали за ним во внешнюю ограду дома.

- Не знаю, задержит ли его эта стена, но в доме должны быть более глубокие уровни, до которых он не сможет добраться.

У Чику все еще были проблемы с лодыжкой, но пока адреналин делал свое дело. Они шли вдоль пыльных цветочных клумб, заросших сорняками и разрушенных, огибали фонтаны, в которых десятилетиями не было воды. В тенистом углу одного плавательного бассейна змея забралась в нору из листьев и грязи. Затем они прошли через вторую стену во внутренние дворы. Еще больше пустых бассейнов, заросших декоративных садов, высохших прудов. - Я думаю, сюда, - сказала она, ведя их вокруг крайнего левого крыла. - Имрис, может быть, здесь нас поджидает еще одна из этих тварей?

- Когнитивная полиция действовала очень эффективно, когда они окружили и нейтрализовали военные объекты, - сказал Квами. - Сомневаюсь, что они оставили много вещей, которые Арахна могла бы найти. Кроме того, когда мы пролетали над домом, я думаю, мы бы увидели повреждения, если бы кто-то уже пробил стену.

- Мог ли кто-нибудь из них проложить туннель под периметром? - спросил Педру.

Квами на мгновение задумался. - Полагаю, что это возможно.

- Простите, что я спросил.

Теперь они подходили к передней части дома. Чику не задумывалась о том, как они войдут в здание, если путь будет перекрыт. Двери всегда были открыты, когда она приходила раньше, даже когда в резиденции были только дядя Джеффри и горстка обслуживающего персонала. Но тогда никогда не было особой причины запирать двери. Шаг за шагом - в худшем случае они могли бы вернуться в "Гулливер", возможно, за инструментами.

Но двери были открыты. Они были приоткрыты и откинуты внутрь на петлях. Трудно было сказать, были ли они взломаны силой или нет, но не было похоже, что через них прорвалась мощная машина.

Они все услышали это одновременно: хруст металла по каменной кладке. Звук доносился с той стороны дома, где они прошли сквозь дверь.

- Он все еще пытается, - сказал Квами.

- Это место не должно быть таким заброшенным, - сказала Чику. - Там должны быть сторожевые псы, роботы... даже если здесь никто не живет.

- Если Арахна может проникнуть в ИИ и завладеть им, возможно, это к лучшему, что в комплексе нет роботов, - сказал Квами.