На стальном ветру

Сигнализация продолжала звенеть. Корпус лежал под углом, почти на боку. Повезло, что и Педру, и Чику снова заняли свои места для посадки, иначе авария почти наверняка привела бы к их гибели.

- Что случилось? - справилась Чику, едва веря, что всего несколько мгновений назад ее единственной заботой было попасть в дом и выйти из него.

- На нас напали, - сказал Квами, выбираясь из своего кресла управления - как и у них, оно смягчило удар во время столкновения. - А теперь мы должны уходить, потому что то, что напало на нас, все еще где-то там.

- Как? Что? - спрашивал Педру.

- Какое-то оружие. Пожалуйста, юный сэр, - Квами уже был у ближайшего шлюза, выравнивая давление, - поторопитесь. Здесь нет никакой безопасности, если в нас могут выстрелить с неба.

- Оружие, - послушно повторил Педру, как будто это была какая-то игра на запоминание. - Здесь нет никакого оружия, Имрис. Здесь ничего подобного нет.

- Тем не менее, нас только что сбили.

- Думаю, он говорит серьезно, - сказала Чику, хотя у нее самой голова шла кругом от откровенной невозможности этого. Оружие против космического корабля, что-то достаточно мощное, чтобы вывести из строя "Гулливер" - вы могли бы найти что-то подобное в окрестностях Гипериона, но, ради всего святого, это была Земля. Здесь, на Земле, вы не могли бы поднять кулак на кого-то, не говоря уже о том, чтобы выстрелить в него из противокосмического оружия.

Воздушный шлюз с шумом открылся, внутренняя и внешняя двери одновременно скользнули назад, и, хотя она все еще находилась внутри корпуса, дневная жара обрушилась на Чику с почти воинственной силой. Квами протиснулся наружу и спрыгнул на землю, согнув свое длинное тело и с острым подозрением оглядывая окрестности. - Там что-то есть, - сказал он. - Мы не можем оставаться на открытом месте. Возможно, нам удастся добраться до дома.

- Возможно? - спросил Педру.

Чику подтянулась и прошла через наклоненный воздушный шлюз, держась руками за край внешней двери. Корпус, все еще горячий после гиперзвукового полета, обжег ей кончики пальцев. Она подавила боль и выбралась на ослепительный дневной свет. Квами помог ей спуститься - падение оказалось длиннее, чем она представляла. Она упала в пыль, колени подогнулись, и Квами убедил ее наклониться пониже. - Быстрее, юный сэр.

Педру выбрался с раскрасневшимся лицом и широко раскрытыми от страха и непонимания глазами.

- Этого не может быть, Имрис. Венера была достаточно плоха, но чтобы в нее стреляли здесь...

- Мы должны двигаться, - сказал Квами.

- Как вы думаете, что это такое? - спросила Чику, когда они втроем, пригибаясь, побежали в направлении стены по периметру дома. - Когда вы вошли, ничего не обнаружилось?

- Это Земля, юная мисс. Нельзя шарахаться от каждой тени.

Чику оглянулась на сбитый космический корабль. Обнажившуюся нижнюю сторону портили два уродливых кратера. Какой-то энергетический импульс или снаряд пробил корпус насквозь, проникнув в нежные хрящи подсистем под его обшивкой.

- "Гулливер" заметил в этом районе много спрятанных предметов, погребенных под поверхностью. Подземные выработки вашего дома, выход пусковой установки баллистических ракет... множество реликвий и предметов неизвестного происхождения. Люди живут здесь уже тысячи лет. В сложившихся обстоятельствах "Гулливеру" было нелегко отличить невинные предметы от враждебно настроенных. - Он остановился, чтобы перевести дыхание. Они все еще были только на трети пути к стене. - И он не мог использовать свою собственную защиту. Мы были слишком близко к земле - наш собственный контрудар рисковал бы нанести нам ущерб.

- Рисковал, - сказал Педру. - Я готов рискнуть в любой день.

- Мы не можем винить Имриса, - сказала Чику. - У нас не было времени подумать. - Пока она говорила, ее нога соскользнула в углубление, подвернув лодыжку и заставив ее растянуться в горячей грязи. Удар развернул ее лицом к кораблю. За ним, там, где линия кустов отмечала переход к более густому кустарнику, она заметила движение. Что-то выползало на дневной свет.

Это была машина песочного цвета, похожая на краба с приземистым, похожим на башню корпусом и рядами суставчатых ног. Существо было наполовину покрыто грязью и растительностью, как будто только что вылезло из ямы в земле.

- Что это? - спросил Педру.

- Не знаю, - ответила Чику.

- Искусственный интеллект, - сказал Квами, останавливаясь, чтобы помочь ей подняться на ноги. - Можете идти?

- Думаю, да. - Поворот причинял боль, но она все еще могла переносить вес на лодыжку. - Что вы имеете в виду, говоря об ИИ? Юнис - настоящий ИИ. Как и Арахна. Они совсем не похожи на эту штуку.

- Это боевой робот, военное изделие.

Она заставила себя продолжать двигаться, не сводя глаз со стены, куда угодно, только не с существа, выходящего из кустов. - Здесь ничего подобного не было бы разрешено, - сказала она срывающимся голосом.