На струнах мироздания

— Зато струнный — может. По утверждению меллани, он летает быстрее скорости света. Ты протестируешь его.

Виктор с трудом вернул отвисшую челюсть на место. Матвей добавил:

— Струны создали меллани.

— Как?

— У себя на Юпитере, с помощью мощных энергетически заряженных частиц. Они переправили струны через магнитосферу со скоростью двух миллионов километров в секунду. Телепатически передали, что струны — многомерные, внутри них скрывается подпространство. Они воспроизвели музыкальные коды, а мы построили корабль.

— Но почему сами не полетят внутри струн, зачем мы им понадобились?

— Загадка. Думаю, ты узнаешь ответ, когда побываешь у них в гостях на Юпитере.

Матвей с ухмылкой посмотрел на экран, где лицо Виктора вытянулось от чрезмерного удивления.

— Зачем? Как я выживу? И почему меллани просто не прилетят к нам, чтобы отправиться в полёт?

— У нас нет ответов. Они заявили, что человечеству предстоит испытание, и велели выбрать одного пилота с даром телепатии. По словам меланни, если в атмосфере Юпитера будешь внутри струнного корабля, тебе ничего не угрожает.

— Испытание? В чём оно заключается?

— Не знаю. Меллани загадочные. Квиты: они не доверяют нам, мы — им. Однако есть ещё одна проблема.

Виктор нахмурился.

— Что ещё?

— Меллани сделали на Земле два струнных корабля. Второй — в Америке. Ты знаком с Джоном Уилкисом? Он тоже принимал участие в телепатическом эксперименте.

— Да. Вот почему его отозвали с МКС одновременно со мной!

— Наша главная задача — быстрее, чем американцы, обнаружить землеподобную планету и объявить её своей. По данным разведки, они полетят в систему альфа Центавра А. Другой кандидат — Лаланд 21185, но до неё лететь в два раза дольше. Твоя задача — первым пройти испытание меллани, в чём бы оно ни заключалось, убедить их направить американцев подальше, а самому лететь к альфе Центавра.

— Нехило огорошили, — ошеломлённо произнёс Виктор.

— Сам понимаешь, на тебя возлагают большие надежды. Отступать нельзя, приказы сверху не обсуждаются.

— А молекулярные пушки для чего? Мне что, придётся сражаться с Джоном?

— Лучше подготовиться к любым неожиданностям. Действуй по обстоятельствам. Если он атакует — стреляй. Пары зарядов достаточно, чтобы распылить на молекулы его вместе с кораблём. Также мы установили энергощиты, их активирует отдельная кнопка. Изучай панель управления и готовься к полёту.

***

Внутри струнного корабля Виктор не чувствовал перегрузок при взлёте. Поначалу он заморачивался, что находится в подпространственном мешке. Но, когда крыша ангара разошлась и семь сияющих линий рванули ввысь, почувствовал необъяснимую эйфорию.

Он с огромной скоростью преодолел стратосферу. Виктор опасался, что повредит струны при резком взлёте, но они сохранили целостность. Вскоре на обзорных экранах он увидел Землю с орбиты, залюбовался голубовато-зелёной сферой с дымкой облаков.

После взлёта Виктор перевёл корабль на автопилот и наслаждался видами космоса. Чернильная пустота с детства притягивала взор, завораживала. Он верил: Вселенная полна жизни. Сообщение о расе меллани подтвердило его смелые надежды.

Удивительно, но космонавт спокойно отнёсся к предстоящей миссии. Жажда познания и знакомства с иным разумом подталкивала его.

Единственное, что вызывало тревогу — конкуренция с Джоном. В конце двадцать первого века сверхдержавы находились в относительном перемирии. На МКС они ладили между собой, но Виктора напрягли слова «приказы не обсуждаются».

Он решил расслабиться и наслаждаться полётом. Ого! Задумался и не заметил, что добрался до пояса астероидов.

Виктор переключился на ручное управление. Он маневрировал, чтобы не врезаться в каменную глыбу или мелкий астероид. На симуляторе космонавт проходил испытание на «отлично», но в реальности всё вышло на порядок сложнее.

Он с большим трудом реагировал на обломки и крупные тела — слишком высока скорость полёта. Но автопилоту лучше не доверять: врежется. Виктор сжал зубы и давил на пульт управления, отчего возникла музыкальная какофония.

Космонавт справился и переключился обратно на автопилот. В ушах звенело от быстрой смены нот и аккордов. Зато корабль целёхонек.

Невероятное чувство волнительного предвкушения охватило Виктора. Он едва верил: за час долетел до Юпитера!

На боковом экране проносились спутники планеты, но взгляд Виктора приковала завораживающая картина: белёсо-коричневый газовый гигант величественно предстал на обзорных экранах. На видимой части планеты бушевали вихри; в районе Большого красного пятна атмосферу исчертили крупные светлые полосы. Проступили хаотично движущиеся бури. Циклоны и антициклоны сталкивались, разбивались на потоки.

«Меллани выжили в подобном безумии и обрели бессмертие? Потрясающе!» — подумал Виктор. Он вздрогнул: вместе со струнным кораблём через минуту нырнёт в пучину безумных вихрей, в наполненную буйством и энергией атмосферу.

Человека в скафандре или простой корабль смело бы неистовым ураганом и одновременно раздавила гигантская сила тяжести. Но в подпространственном кармане Виктор чувствовал себя в безопасности.