На суше и на море - 1974

Кто не слышал об одном из чудес южных морей — коралловых рифах и атоллах? Бесчисленные колонии крохотных неутомимых тружеников-полипов в процессе своей жизнедеятельности создают известковые футлярчики, наслаивающиеся один на другой и образующие самые причудливые сооружения. Такие великолепные белоснежные кораллы, представляющие собой известковистый скелет живого рифа, можно увидеть в музеях и собраниях любителей природы.

В жизни тропических вод Тихого океана незаметные полипы играют важную роль. За многие сотни и тысячи лет их известковые футляры складываются в целые подводные горные гряды, на гребнях которых идет непрерывное строительство новых уступов.

Вдоль северо-восточного побережья Австралии на многие сотни миль протянулся знаменитый Большой Барьерный риф. Кольцевые атоллы Микронезии — это тоже творения коралловых полипов. Трудно сосчитать, сколько островов, атоллов и рифов создали коралловые полипы.

А какая красочная жизнь бьет ключом вокруг каждого рифа и атолла! В прозрачной воде снуют сверкающие всеми цветами радуги экзотические рыбки, актинии распускают свои веера-щупальца, между которыми прячется живая приманка — рыбка-клоун, хищные мурены поджидают свою добычу, бесчисленные моллюски — иглокожие, голотурии — находят себе пропитание в теплых водах, омывающих коралловые колонии. Пожалуй, нигде в Мировом океане нет такой концентрации жизни, как вокруг коралловых рифов.

Недаром сейчас в эти воды устремилась такая масса аквалангистов, подводных охотников, собирателей коллекций раковин и просто туристов. Предприимчивые компании организовали спуск под воду туристов в специальных гидростатах, из которых через большие иллюминаторы можно наблюдать за удивительной жизнью сказочного подводного мира.

И вот, оказывается, всему этому великолепию грозит полное уничтожение…

Коралловые полипы питаются в основном микроскопическими водорослями — фитопланктоном, плавающим в воде. Но и они сами служат пищей для многих моллюсков и рыб. Те в свою очередь поедаются более крупными хищниками и т. д. При этом устанавливается такое биологическое равновесие, при котором происходит постоянный, хотя и очень медленный рост коралловых рифов.

Но в последнее время стали появляться тревожные сигналы, показывающие, что сложившееся в течение многих тысячелетий равновесие начало нарушаться. В непомерном количестве размножилась морская звезда — пожиратель коралловых полипов. Полчища этих хищников нападают на коралловые рифы и уничтожают их один за другим. Рифам грозит большая опасность.

Латинское название звезды-убийцы Acanthaster planci, а по-английски — crown-of-thorns, что означает «терновый венец». Эта звезда — весьма своеобразный представитель иглокожих. По мнению специалистов, она относится к очень древней, давно вымершей морской фауне. Во всяком случае, когда впервые видишь взрослый экземпляр «тернового венца», достигающий иногда в диаметре 60 см, невольно спрашиваешь себя: неужели и это существо тоже морская звезда? Вместо привычных пяти лучей здесь можно насчитать 13, 17, а то и 20 очень подвижных «рук» — щупалец, усеянных острыми шипами, длиной несколько сантиметров. Под микроскопом видно, что такой шип оканчивается трехгранным острием, способным, словно лезвие, легко разрезать любую живую ткань (а также резиновые перчатки, ласты и гидрокостюмы аквалангистов).

_{Хищная морская звезда — пожиратель кораллов — акантастер планци}

Укол шипов «тернового венца» причиняет мучительную боль и оставляет долго не заживающую ранку. Шипы выделяют яд, химическая природа которого пока неизвестна. Попав в ранку, этот яд может вызвать даже временный паралич или потерю сознания. В особо тяжелых случаях уколы шипов «тернового венца» могут привести и к смерти. Словом, тот, кто однажды познакомился с шипами «тернового венца», не скоро их забудет.

Рыбакам тропических морей «терновый венец», безусловно, был известен очень давно. Однако биологи стали заниматься им сравнительно недавно. Выяснилось, что «терновый венец» пожирает кораллы, но сам процесс питания его, так называемое наружное пищеварение, был изучен только в начале 60-х годов. Происходит он следующим образом.

«Терновый венец» обхватывает своими лучами колонии живых кораллов и присасывается к ним. Затем через ротовое отверстие наружу выбрасывается желудок, обволакивающий колонии живых полипов. Верхний слой их — это единственное живое, что есть на рифе; все остальное — мертвый известковистый скелет. Полипы, высунувшись из своих футлярчиков, вылавливают из воды планктон. При появлении опасности они мгновенно прячутся в свои каменные футляры. Но такая тактика хороша против обычного врага. Против «тернового венца» она бессильна, так как он действует химическим оружием. Его желудок выделяет едкие пищеварительные кислоты, которые растворяют живые ткани кораллов.