На суше и на море - 1974

Правда, полипы пробуют еще некоторое время сопротивляться, выделяя специальную пенистую слизь. Но помогает это редко. Если коралл округлой формы с очень гладкой поверхностью и, кроме того, омывается сильным подводным течением, тогда его поверхность может сделаться от этой слизи настолько скользкой, что звезда своими присосками не сможет на пей удержаться, особенно при волнении. Но обычно случается иначе: часа через три процесс пищеварения заканчивается, желудок втягивается назад через ротовое отверстие, а от колонии живых полипов не остается и следа.

Перебираясь на другой участок кораллового рифа, «терновый венец» оставляет за собой сверкающий белизной голый известковый скелет. Когда среди бьющей ключом жизни кораллового рифа видишь такое белое пятно, сразу становится ясным, кто виновник несчастья.

В обычных условиях этих хищников очень мало. Можно считать, что вам повезло, если за целый день наблюдений вы увидите в море одну такую звезду. Но несколько лет назад на некоторых участках Большого Барьерного рифа, а также на рифах и атоллах вокруг острова Гуам были обнаружены большие скопления «тернового венца». Вскоре численность этих прожорливых хищников выросла до угрожающих размеров. На отдельных участках, от самого основания рифа, на глубине 60–80 м, и до полосы прибоя, на протяжения многих километров вдоль береговой линии находили уже по одной звезде на каждый квадратный метр. И полчища эти передвигались со скоростью до 10 м в сутки и более, оставляя за собой безжизненную пустыню из известковых скелетов. Весь цветущий мир коралловых рифов: бесчисленные рыбки, похожие на бабочек, беспозвоночные, похожие на экзотические цветы, — все, что создавало такое чарующее впечатление, либо погибало, либо спасалось бегством.

Группа биологов, посетившая коралловые рифы, подвергшиеся нападению «тернового венца», сравнивает увиденное с лесными гарями. На многих рифах было уничтожено около 95 % живых кораллов. И даже те колонии, что через несколько лет стали восстанавливаться на этих местах, оказались очень непрочными, так как росли на искрошенном фундаменте. Рифы без кораллов с течением времени полностью разрушаются.

Вскоре после первых признаков замеченной опасности начали поступать тревожные сигналы и из других районов Тихого океана. Последние наблюдения показали, что нападение «тернового венца» на кораллы происходит по всему его ареалу — от восточных берегов Африки и Красного моря до Гавайских островов и Туамоту.

Сейчас трудно даже оценить все возможные последствия гибели коралловых рифов. Особенно это ударит по населению мелких тихоокеанских островов, которое живет в основном за счет рыбной ловли. Этот источник питания практически иссякнет совсем или во всяком случае катастрофически сократится. Многие коралловые острова Океании возвышаются над уровнем воды всего на несколько метров. И есть все основания полагать, что если эти острова лишатся ограждающих рифов, служащих естественными волнорезами, то рано пли поздно тысячи людей останутся без крова.

_{Некоторые участки рифов буквально облеплены звездами «терновый венец»}

На обезжизненных коралловых кладбищах понемногу начинают вырастать водоросли. Некоторые из них содержат стойкие токсические вещества. Эти водоросли поедаются рыбами, и в конце концов по пищевым цепям яд попадает в организм человека. Иногда это приводит к очень неприятному заболеванию под названием «сигуатера». Оно вызывает расстройство желудка, боли в мускулах, слабость, жжение слизистых оболочек рта и горла. Возможен паралич дыхательных центров.

Естественно, что «звездная эпизоотия» вызвала большое беспокойство не только биологов, но и широких слоев населения районов тропических морей. И хотя официальные круги Австралии выступают с успокоительными заявлениями, это все же не уменьшает тревоги.

К несчастью, самый естественный вопрос, возникающий в подобной ситуации: чем же объясняется нашествие опасного вредителя и что нужно делать для его отражения? — остается пока без ответа. Биологам хорошо известны резкие вспышки в численности тех или иных животных — саранчи, Крыс, леммингов и др. Каждая такая вспышка объясняется целым комплексом биологических и других факторов. Чтобы разобраться в них, надо в деталях изучить биологию того животного, о котором идет речь. Но надо сознаться, что о «терновом венце» мы знаем еще очень мало.