На суше и на море - 1977

И вот наступило долгожданное лето 1968 г., когда слегка волнуясь, но довольный и счастливый, Тед снова облачился в резиновый костюм, надел на голову защитный шлем из пластика и, сойдя в подземелье, стал систематически обходить части канализационной сети, проверяя ее состояние. Казалось, ничего не изменилось с тех пор, как он последний раз прошел здесь несколько лет назад. Те же низкие полукруглые своды, с которых сочилась и капала вода, тот же скользкий грязный пол, та же гнетущая тишина, нарушаемая глухим стуком его сапог. Но что-то все-таки было не так, как прежде. Что-то все же изменилось. Но что? Тед на минуту остановился и огляделся вокруг себя, мучительно стараясь понять, что же все-таки вызвало в нем такое беспокойство. И вдруг он вспомнил. Крысы! Вот кого не хватало сейчас здесь, и как это он забыл про этих хозяев подземелья. Раньше они буквально кишели здесь, и ни одна, даже самая сильная, дератизация не смогла бы очистить подземелье от орд прожорливых грызунов. Теперь же в этом секторе не было ни одной крысы.

«Куда они подевались?», — размышлял Тед Коловей и продолжал шагать по подземному коридору, все время освещая фонарем влажные стены и своды, ища в них трещины и другие повреждения, которые необходимо было устранить. Тед снова остановился и, скинув маску, глубоко вдохнул в себя воздух. Теперь ему показалось, что и запах в этой части канализации стал другим. Постояв еще немного, он одел маску и пошел дальше, охватываемый все большим внутренним беспокойством. Свод постепенно становился все ниже и ниже, и ему приходилось продвигаться вперед, низко наклонив голову. Если бы он только знал, какая встреча ожидает его через несколько минут и что придется пережить, то, наверное, не раздумывая, бросился бы назад с одним желанием побыстрее оказаться на поверхности. А пока он продолжал идти вперед, разрезая светом фонаря могильную темноту подземного коридора и осторожно ступая по полу, чтобы не упасть в грязную вонючую жижу. И вдруг какой-то необъяснимый, подозрительный шум заставил Теда остановиться. Он затаил дыхание и прислушался. Нет, все было тихо. «Видимо, показалось», — сказал про себя Тед, продвигаясь уже не так уверенно, как прежде. «Что-то нервы у тебя стали сдавать, старина. Кто может быть в этом подземелье, кроме тебя?» — говорил сам себе Тед, внутренне предчувствуя что-то недоброе. И снова ясно и отчетливо раздался тот же шум, а затем послышался удар, будто два камня ударились друг о друга. Тед посветил фонарем впереди себя и… остолбенел. В нескольких шагах от него, в канале, в котором было больше грязи, нежели воды, лежал крокодил.

Тед стоял и не мог пошевелиться. Холодные капли пота выступили на лице, а тело, словно окаменев, перестало повиноваться ему. Широко раскрытыми глазами он смотрел, как четырехметровый гигант медленно вылезал из грязи, перебирая своими короткими толстыми ногами. Крокодил сомкнул челюсти и раздался леденящий душу треск, который привел в себя Теда Коловея. «Помогите! На помощь!» — закричал он обезумевшим голосом и, рванувшись с места, в панике побежал в обратном направлении. Его крики о помощи прокатились многоголосым эхом и замерли без ответа где-то в бесчисленном переплетении подземных ходов и перекрестков, не оставляя Теду никакой надежды на спасение со стороны. Ему пришлось смириться с мыслью, что здесь, на глубине 7 метров под поверхностью асфальта, можно было надеяться только на самого себя. И поэтому Тед бежал все дальше и дальше, стремясь поскорее уйти от опасного места и стараясь не думать об ужасной встрече, хотя проклятый крокодил и стоял все время перед глазами. Тед не оборачивался: в глубине души теплилась надежда, что хищник остался на том же самом месте, где он его встретил. Хотелось остановиться, перевести дух и посмотреть, нет ли сзади чудовища, но одна только мысль о том, что можно бесследно исчезнуть в брюхе гигантского пресмыкающегося, приводила его в смятение и гнала дальше.

Неожиданно Тед упал в грязную канаву с нечистотами, а когда встал и выбрался на каменную тропу, решил оглянуться. То, что он увидел, было ужасно. Крокодил преследовал его и, несмотря на короткие ноги, приближался довольно быстро. Вблизи человека хищник сомкнул челюсти и раздался щелчок. При этом звуке Тед словно получил толчок в спину и, сорвавшись с места, помчался дальше, а крокодил преследовал его, передвигаясь по узкой канаве. «Только бы не подвела память, только бы не ошибиться и достичь выхода», — лихорадочно думал он. На первом перекрестке, гам. где каналы образовывали малую галерею, Тед свернул по коридору направо и здесь на бегу ударился о железную решетку, которая закрывала проход. Свет померк в глазах, и, чтобы не упасть, он схватился рукой за решетку. Из рассеченного лица текла кровь, но он не ощущал боли. Чувство горечи и стыда охватило его. Сколько раз за время долгой работы здесь он проходил с краю этой решетки, а теперь налетел на нее, как слепой котенок.