На суше и на море - 1978

Хоперский государственный заповедник — одно из последних прибежищ зверька. Осенний лес с облетевшей листвой молчалив и задумчив, а на озерах уже встал тонкий ледок. С охотоведом Александром Ермаковым мы идем осматривать владения выхухоли — для питомника нужно отловить несколько хохуль, как чаще называли выхухоль на Руси. Это поможет выяснить новые подробности ее скрытной и полной загадок жизни. Мой спутник — один из влюбленных в свое дело и родную природу энтузиастов. Легкий шорох сухих листьев под ногами, обычно причиняющий столько хлопот фотографу-натуралисту, на этот раз звучит как приятная лесная музыка — кроме хохули, не думается ни о чем.

Поздней осенью обнаружить нору выхухоли, пожалуй, легче всего: дорожка из прилипших ко льду пузырьков воздуха, выделяющегося из густого меха плывущего под водой зверька, ясно указывает на маршруты его передвижения. Свою нору выхухоль устраивает на берегу заросших речных заводей, стариц и пойменных озер. Входное отверстие диаметром в 10 сантиметров и более находится под водой, с таким расчетом, чтобы толстый зимний лед не закрыл его, а уютная гнездовая камера располагается на 20–30 см выше летнего уровня воды. Для подстилки используются гнилые корешки и стебли водных растений, опавшие, почерневшие листья. В этом гнезде выхухоль выращивает своих детенышей, которых бывает от одного до пяти, чаще два-три. Животное способно размножаться в течение круглого года, но больше всего беременных самок наблюдается весной после разлива и осенью. Через 45–50 дней появляются слепые и голые малыши, в возрасте около двух месяцев они становятся самостоятельными.

Образ жизни выхухоли изучен далеко не так полно, как хотелось бы людям, заинтересованным в сохранении вида. Она задает весьма много загадок пытливому исследователю. Питание и подробности размножения, суточный режим и реакция на изменения, производимые в природе человеком, — все это нужно еще серьезно изучать.

Настроившись на встречу с диковинным зверьком, уже не обращаешь внимания ни на стаи уток, готовящихся к отлету, ни на грациозного оленя, промелькнувшего темным пятном среди голых лесных веток. Так бывает часто: стремясь к чему-то необычному, проходишь мимо того, что кажется обыденным, но на самом деле таит в себе волнующие тайны.

_{Выхухоль — уникальный реликтовый вид, занесенный в «Красную книгу» редких и исчезающих зверей и птиц СССР}

На озерах нас встретила та особая тишина, которая бывает только в опустевшем осеннем лесу. Маленький, но сложный мирок небольшого озерка не очень охотно принимает непрошеных гостей. Как часто встречаешь людей, совершенно искренне думающих, что их «выход на природу» не нарушает ее размеренной жизни! Не видя зверей и птиц, они уверены, что никого не напугали, пройдя по берегу, не думают о том, что их тяжелая поступь разрушила маленькую квартирку какого-нибудь крошечного ее владельца. Мой опытный спутник попросил меня идти выше по берегу: здесь буквально на каждом шагу может находиться невидимое неопытному глазу семейство хохулей. Способ ловли оказывается весьма несложным, но… тот самый ледок, который помогает обнаружить маршруты подводных путешествий зверька, заставляет нередко померзнуть при установке перед входным отверстием в нору небольшого самодельного вентерька. В ледяной воде пальцы быстро коченеют, поэтому, обнаружив норку, действуем не мешкая. Один, спускаясь зигзагами вниз по склону берега и топая тяжелыми сапогами, пытается напугать затаившегося зверька, который, покинув насиженную гнездовую камеру и выплывая по заполненному водой лазу, должен неминуемо попасть в ловушку.

Александр руководит моими действиями, так как, увлекшись, можно проломить непрочный потолок подземной квартиры. Проходя мимо нескольких озер, где подход к воде был легче, мы заметили перепаханные копытами домашнего скота и кабанов целые участки берега. Видно, плохо пришлось беззащитным хохулям от такого нашествия…

Одна семья выхухолей делает по нескольку нор, и прежде чем радостная улыбка удачливого зверолова появилась на лице моего спутника, прошел не один час. И вот передо мной один из древнейших жителей Земли, чью особу без должного почтения приходится держать за хвост во избежание болезненных укусов.