На суше и на море - 1982

Пока корабельный плотник с матросами ремонтировали вельбот, Чейз, стоя на палубе «Эссекса», вдруг заметил всплывшего поблизости кита. Поначалу он не придал этому значения: киты нередко разбивают и топят преследующие их шлюпки, но чтобы кит напал на судно — такого он еще не слыхивал.

Несколько мгновений спустя спокойствие Чейза и наблюдавших за китом членов команды сменилось неописуемым ужасом. Кашалот, длина которого составляла примерно 85 футов (26 м), мчался с явным намерением таранить судно, которое было почти вдвое длиннее его. Раздался удар, послышался треск досок обшивки, и в трюм «Эссекса» хлынула вода, а кашалот, повторив атаку, снопа ударил головой к борт уже покалеченного судна. Спасти «Эссекса» не представлялось возможности. Члены команды под руководством Чейза едва успели спустить на поду запасной, неповрежденный вельбот и погрузить в него два сундучка и кое-какие инструменты, как китобоец лег на борт.

Тем временем два оставшихся в море вельбота возвращались к «Эссексу». Капитан Поллард, увидев свое выведенное из строя судно и покинувших его моряков, был просто потрясен.

— Ради бога, мистер Чейз, скажите, что произошло?

— Нас таранил кит, — объяснил первый помощник.

Капитан Поллард велел матросам обрубить такелаж «Эссекса», после чего судно несколько выпрямилось. Это позволило взять на судне небольшой запас галет. 700 л пресной воды, два компаса, навигационные приборы и пять живых черепах.

На следующее утро командный состав «Эссекса» держал совет. Хотя судно и оставалось на плаву, воспользоваться им для возвращения на родину было нельзя. Пускаться на поиски ближайшей земли морякам предстояло на трех небольших, открытых палящим лучам тропического солнца вельботах со скудными запасами провизии. Ближайшая суша — Маркизские острова — находилась на расстоянии 1400 миль, но, по слухам, там обитали людоеды. От ближайшего материка — Южной Америки — бедствующих моряков отделяли 3000 миль.

Было решено плыть через Тихий океан в надежде встретить по пути какого-нибудь китобойца, а на худой конец испить чашу испытаний до дна и попробовать достичь побережья Южной Америки, на что, как рассчитывали моряки, могло уйти примерно два месяца.

Один из вельботов занял капитан Поллард с шестью матросами, в другом находился первый помощник Чейз с пятью членами команды, в третьем — второй помощник Джой с экипажем из шести человек. Люди были посажены на голодный паек — одну галету и полпинты (0,23 л) пресной воды в день. Черепашье мясо на первых порах скрашивало этот скудный рацион, но оно скоро кончилось. Люди постоянно испытывали голод и жажду.

На девятнадцатый день плавания разразился сильный шторм. Моряки умудрились не потерять друг друга из виду в бушующем океане, но сильным ветром их вельботы снесло с намеченного курса. Чтобы вернуться на первоначальный курс, пришлось долго грести. Люди стали получать двойной рацион, но и это не могло прибавить сил истощенным матросам, которые с трудом двигали веслами.

На тридцать первые сутки пути заметили остров. Моряки не сразу решились пристать к нему, опасаясь людоедов, однако голод и жажда пересилили страх перед неизвестным. Людоедов на острове не было, но, увы, не оказалось там и достаточного количества пищи и пресной воды. Остров мог прокормить некоторое время самое большее трех человек, но никак не двадцать. Поэтому через неделю моряки покинули этот клочок суши, оставив на нем трех добровольцев, которые предпочли дожидаться спасения на твердой земле.

Снова подняли паруса на вельботах. Моряки надеялись добраться до острова Питкэрн, где жили семьи мятежников со знаменитого брига «Баунти», но потом решили, что найти этот остров в океане будет так же трудно, как иголку в стоге сена. Поэтому повернули к более обширной суше — острову Пасхи. На сорок пятый день путешествия капитан Пол-лард установил, что вельботы снова снесены ветром с намеченного курса, и надежда доплыть до острова Пасхи иссякла. Вельботы взяли курс к островам Хуан-Фернандес, которые находились от них примерно в 2500 милях, у западного побережья Южной Америки. Воды и провизии оставалось совсем немного.

На пятьдесят вторые сутки плавания, не выдержав лишений, умер и был похоронен в море один из членов команды. Через два дня после этого разразился шторм. Когда на следующие сутки небо прояснилось, Оуэн Чейз и четверо матросов в его вельботе, осмотревшись вокруг, не увидели ничего, кроме безбрежного океана. В ночной тьме два остальных вельбота затерялись где-то среди штормовых волн. Чейз со своими людьми продолжил нескончаемый переход через Тихий океан. Вскоре умер и был предан морской пучине еще один моряк. В этом вельботе осталось четверо.