«На суше и на море» - 67-68. Фантастика

— Ну, это не беда. Ладно, я беру тебя, робби, — заключил щеф. — За оплатой компания не постоит. Завтра с шести утра можешь заступать.

Но Рыжик не спешил уходить.

— Нельзя ли мне сейчас получить аванс? — сказал он. — Хотя бы с десяток жетонов…

— Гм… аванс, — повторил шеф и подозрительно посмотрел на собеседника. — А зачем он тебе?

— Видите ли, человек… Я думал зайти в радиомастерскую… Блок памяти пошаливает.

— А! Это похвально, — одобрил шеф. — Работник должен наниматься в полном здравии. «И тебя не придется ремонтировать за счет компании», — мысленно добавил он.

Рыжик глядел на шефа, ожидая ответа.

— Ладно, ступай в кассу за своими жетонами, — великодушно разрешил босс. — С богом, до завтра! — И он потянулся к видеофону, чтобы отдать соответствующее распоряжение.

Из холла административного корпуса медленно вышла фигура с квадратными плечами. Придерживаясь за выщербленные гранитные перила, она опустилась вниз и, покачивая на ходу головной антенной, двинулась к выходу.

— Глянь-ка, — подтолкнул Гунмор подчаска, — вышагивает, словно он здесь хозяин.

— Много воли они забрали, эти белковые скоты, — сказал рослый подчасок, сплюнув.

— А людей, пожалуйста, выбрасывают за ворота, — добавил Гунмор.

— Где уж человеку за ними угнаться. Мне рассказывал парень из четвертого отдела, что они, белковые идолы, устали не знают.

— Они вкалывают, пока не разорвется сердце.

— А ты что, разве не так трудишься на Уэстерн-компани? — неожиданно ухмыльнулся подчасок.

— Не болтай лишнего, — строго оборвал Гунмор. — Кругом ищейки компании… Ишь, походочка!..

Последнее восклицание относилось к фигуре, которая, обогнув клумбу с огненными настурциями, направилась прямо к ним.

Безучастно скользнув по лицам двух людей тусклым блюдцем фотоэлемента, фигура миновала турникет и вышла за высоченные ворота.

— Эх, моя бы воля, — сквозь зубы процедил подчасок, нацеливая лазерник в спину уходящего робота. — Вот его поставят к конвейеру, а какого-нибудь парня наладят назавтра в три шеи…

— Не дури, — сказал Гунмор, толчком отведя в сторону узкий, словно соломинка, ствол оружия. — Пистолет по пустякам не включают. Может, и не они во всем виноваты…

Выйдя на крупнозернистый тротуар, фигура зачем-то оглянулась и остановилась.

По приморскому шоссе бесконечной лавиной мчались реабили, пузатые лимбусы на воздушных подушках, одноместные гоночные мальки.

Робот несколько минут стоял, видимо изучая характер движения.

— Отчего бы ему не перепрыгнуть дорогу? — удивился Гунмор, — каких-то двадцать ярдов. Я видел у нас на учебном полигоне — они прыгают, что твои кузнечики.

— Видно, старая конструкция, — откликнулся подчасок.

Робот все не решался пересечь поток.

— А может, у него слишком много этого… как его… инсти… Ну, того, что им прививают, как слепят… — глубокомысленно заметил Гунмор.

— Инстинкта самосохранения? — подсказал более образованный подчасок.

— Ага. Знаешь, бывает такое. Попадаются и среди них бракованные экземпляры.

— Отчего же их не уничтожают?

— Зачем? — сказал Гунмор. — Они могут работать как остальные. А платят им поменьше, вот и все.

В этот момент на шоссе образовался просвет, которым робот удачно воспользовался.

Выйдя на противоположную сторону, он прошел шагов двадцать, свернул налево и углубился в чахоточный скверик.

— Аминь, — произнес Гунмор, когда квадратная фигура скрылась из виду.

Между тем поведение робота резко изменилось. Он все ускорял шаг и наконец побежал по пустынной платановой аллее.

Сразу за поворотом на садовой скамейке сидела женщина. Услышав быстрый шорох опавших листьев, она поднялась навстречу бегущему.

— Удача! — выкрикнул робот в ответ на безмолвный вопрос, светившийся в ее глазах. Он сунул руку в боковой клапан и протянул женщине горсть жетонов. — Наконец-то мы сможем полностью рассчитаться с долгами, и еще кое-что останется…

— Как много, боже!

— Двадцать, — небрежно уронил он.

— Но это роб-жетоны, — разочарованно протянула женщина. — А денег не дали?

— К чему они роботу? Но не огорчайся, Рейч, жетоны тоже неплохо, мы их обменяем два к одному.

Молодое лицо женщины осветилось улыбкой.

— Видишь, Рыжик, моя идея торжествует, — сказала она. — И недаром ты испортил все мои картонки.

— Я всегда говорил, что ты у меня умница.

— Да, а что там за работа? — спохватилась Рейч.

— Что-то связанное с дешифровкой, — сказал он, отводя глаза в сторону.

— Когда приступишь?

— Завтра.

— Как чудно! А работа не опасная?

— Пустяки, — громко сказал он. — А знаешь, до чего тяжелы эти доспехи, что мы сварганили, черт бы их побрал!

Он сорвал с головы и с отвращением швырнул наземь массивный шлем с антенной. Затем туда же полетели бутафорские плечи, серая робохламида и картонные кружки, разрисованные под фотоэлементы.

— Уф, конец, — сказал он, пнув ногой кучу хлама. — Меня прямо мутит от голода. Пошли скорее в автомат, отметим нашу Удачу!..

По дороге они старательно обсуждали, на что в первую очередь можно истратить жетоны.

Шеф Уэстерн-компани отложил в сторону зажигалку и потянулся. «Ну и чудак, — подумал он благодушно. — Обмануть вздумал. На мякине провести…» Он закурил и прошелся по кабинету.