На тонком льду

Писарь разбудил десницу ровно за две лучины до рассвета, как и было велено. Несмотря на количество выпитого накануне, он ощущал себя просто великолепно. Веренир чувствовал бодрость и какой-то странный подъем сил. Это, конечно, ему на руку. Но в чем причина?

Умываясь, он вдруг понял: он окутан ЕЕ запахом. От его одежды, подушки, одеяла – везде пахло тем особым сочетанием трав, которым она всегда промывала волосы. И к этому чудному аромату примешивался тот неповторимый – ее кожи. Веренир на миг закрыл глаза и почти мог представить ее рядом. Пусть это все иллюзия. Если это его последнее утро он готов поверить в любое чудо, лишь бы ощутить ее рядом.

Он был не совсем честен с князем. Веренир совершенно не знал, правильно ли рассчитал мощь камней, а учитывая, какое количество силы он собирается пропустить через себя, он готов к любому исходу.

Хотя зачем врать самому себе?.. Все не так. В тот самый миг, когда он надел эти украшения на себя в первый раз, он почти уверился в том, что они его убьют. Но назад пути уже не было. Без них ему не справиться.

Маг открыл шкатулку и медленно застегнул на себе браслеты, затем повесил на шею медальон. Теперь он готов. Есть все равно не сможет: кусок не полезет в горло.

Он слышал, как снаружи кричат ратники, подбадривая друг друга чересчур грубыми шутками. Все что угодно, лишь бы не тишина. Все что угодно, лишь бы не мысли о скорой смерти. Он вышел, окунувшись в серый предрассветный туман.

Туман?!

– Что-то резко потеплело сегодня, – потягиваясь, вышел из своего шатра князь. – Как ты?

– Я готов, господарь.

– Я знаю, – Тройтан положил ему руку на плечо.

Так они простояли довольно долго, глядя, как ведутся последние приготовления к сражению.

– Пора, мой князь, – к ним подошел Витабут. – Как и договаривались, я со своими ребятами поведу людей к реке, вы с десницей будете наблюдать вон с того холма, пока не придет время ему вмешаться.

Собеседники согласно кивнули. Через несколько щепок им подвели оседланных коней. Пока Витабут хорошо поставленным голосом отдавал приказы, Веренир с князем в сопровождении дюжины ратников отправились к холму. Отсюда они прекрасно видели всю картину. Долина была как на ладони. В том числе и вражеские армии, которые уже начинали выстраиваться по ту сторону замерзшей реки. Только сейчас стали понятны все масштабы их бедствия: армия княжества была в три раза меньше объединения противников.

– Веренир? – тихо обратился к нему князь.

– Да, господарь?

– Мне страшно.

– Ты здесь в безопасности, княже. Даже если мы проиграем, ты успеешь бежать. А Медику и маленькую княжну они не тронут, ты же знаешь. Тебе повезло, что у тебя дочь, с сыном император поступил бы по-другому.

– Не говори ерунды, Веренир! – резко перебил его Тройтан. – Неужели ты так плохо меня знаешь, что думаешь – я за себя переживаю?! Но все эти люди… Может, нужно сдаться? Ты думаешь, тем крестьянам, которых мы привели, есть дело, под князем или императором ходить? Они живут своей маленькой жизнью, и им этого хватает. Наверное, у них стоило бы поучиться…

Веренир молчал, пытаясь облечь мысль в слова. Ветер трепал его волосы, которые так и норовили попасть в глаза, он привычным движением смахнул их со лба.

– А ты уверен, что Аррек оставит простых крестьян и горожан в покое? Нет, он обложит их таким количеством налогов, что они смерти пожелают! Он будет тянуть из княжества все соки, пока не опустошит его полностью, обогащая империю за наш счет.

Тройтан вдруг широко улыбнулся. И так эта улыбка не вязалась с обстановкой, что десница недоуменно посмотрел на князя.

– Выходит, выбора у меня-то и не было?

– Выходит, так, – грустно усмехнулся маг. – А знаешь что? За нами все равно преимущество.

– Ты? – уточнил князь.

– Нет, вовсе нет. За нами – наши семьи. Наши матери, любимые женщины и дети. Все они, – он махнул в сторону армии княжества, которая уже почти закончила построение, – все до единого будут стоять насмерть ради тех, кто остался в глубине княжества.

Тройтан похлопал Веренира по спине.

– Я горжусь тем, что ты мой десница, Веренир. Просто хочу, чтобы ты знал это.

Мужчина на миг прикрыл веки, принимая похвалу.

– Для меня было честью служить тебе все эти зимы.

– Звучит как прощание…

Десница промолчал. Ему нужно сосредоточиться.

Туман почти рассеялся, но низкие тучи продолжали давить сверху. На него дул теплый ветер. Это так странно. Обычно весна в их краях долго не может победить зиму, целыми седмицами отвоевывая по крупице тепла. А здесь так резко потеплело… Нет, это не конец, в этом году зима еще возьмет свое. И все же пока даже захотелось распахнуть плащ. Веренир жадно вдыхал влажный воздух.

Резкий звук горна, усиленный эхом, оповестил о начале сражения. Первыми атаковали лучники, арбалетчиков не было со стороны княжества, не видел их Веренир и у врагов. Объяснялось это просто: перезаряжать арбалет намного дольше, чем стрелять из лука.