На тонком льду

Стрельба почти ничего не принесла ни той, ни другой стороне: они были слишком далеко друг от друга. По команде имперцы стали аккуратно пробовать лед на прочность и выходить на реку. Лед выдерживал, однако Веренир знал, что это может в любой момент измениться. Слишком тепло вокруг. Однако пока армия противников уверенно пересекала реку. Витабут приказал людям рассредоточиться. Если их смогут окружить, это будет почти гарантированный проигрыш.

– Мне нужно вмешаться, – бросил он князю, вскакивая на коня и начиная движение вниз с холма.

– Веренир! Постой, еще рано!

– У меня появилась идея.

Глава 53

Мыслимо ли – управлять погодой? Однако маг чувствовал, как его буквально распирает от того количества силы, которое давали камни. Стоило попытаться. Он подъехал на самое близкое расстояние, на которое мог, чтобы его не достали стрелы. Вдохнул глубже и с выдохом выпустил ту силу, которая рвалась наружу подобно охотничьей собаке, учуявшей зверя. Он произнес заклинание, усиливающее ветер. Сама погода этому способствовала. Резкие порывы теплого ветра, проникающего с другой стороны гор, мешали идти, так и норовили сбить с ног. Воздух резко стал еще теплее. Но лед все еще не поддавался, тогда Веренир подъехал к самой реке. Стараясь оставаться незамеченным, он спешился и опустился на колени. О, как хорошо он сейчас ощущал воду, бурлящую под тонким слоем льда! Как она жаждала проломить его и излиться наружу. И он помог ей. Снова выпуская из себя силу, которая тут же восполнялась. Он совершенно не чувствовал истощения. Между тем имперцы на середине перехода начали проваливаться. Конечно, это не могло их остановить полностью, потому что река неглубокая, но сражение с течением отнимало силы. Пехотинцам было легче, а вот конники пострадали сильнее. Преимущество на твердой земле превратилось в явный недостаток на тонком льду.

Витабут снова дал команду стрелять. На этот раз княжеские лучники собрали хороший урожай. Борьба со стихией делала свое дело: порывы ветра сбивали с ног, а лед все больше трескался. Впервые за последние дни в душе мага затеплилась слабая надежда.

Теперь – пора. Но придется подъехать ближе. Он все еще слишком далеко.

Мужчина снова вскочил на коня и двинулся вперед. Теперь его уже могли видеть и свои, и чужие. В его сторону полетело несколько стрел. Маг легко отразил их, поставив на себя щит. Он продолжал двигаться вперед, ища глазами какую-нибудь преграду, за которой смог бы укрыться, потому что знал: с поднятым магическим щитом он не сможет осуществить задуманное. Но в долине не было и намека на большой камень или дерево… Что ж, придется действовать так. Веренир поздно сообразил, что ему следовало взять с собой нескольких ратников, которые укрыли бы его своими щитами. Но теперь уже поздно. Медлить нельзя.

Он снова спешился, чувствуя под ногами уже не мерзлую землю, но раскисшую грязь. Он скинул плащ и стянул перчатки.

Затаенная в нем сила гудела, почти оглушая. Пока он совершал необходимые приготовления, первые имперцы добрались до противоположного берега. Начался ближний бой. И княжество в нем явно проигрывало. У противников было лучше оружие и доспехи. Веренир видел, как один за другим падают его люди. Морально это было больно, но сила его некроманта росла. Он вбирал в себя смерть каждого, впитывал энергию каждой пролитой капли крови.

В его сторону то и дело летели стрелы, но не могли достать, потому что он все еще закрывался невидимым щитом. Несколько выбравшихся на берег конников поспешили в его сторону, Веренир, почти не думая, бросил в них сгусток чистой энергии. Люди вылетели из седел, как поломанные куклы, лошади приземлились следом, подминая под себя ездоков.

Смерть крысы позволяла поднять одного мертвого. Смерть сотен людей стала такой мощной жертвой, что он чувствовал, как его тело не выдерживает распирающего во все стороны напора. Даже камни не спасали. Он ощущал эту губительную энергию и, прорычав заклинание, наконец выпустил ее из себя, освобождаясь. Одновременно опустил магический щит. Почти в тот же миг его ослепила боль от нескольких стрел, впившихся в плоть. И все же процесс было уже не остановить.

Первыми встали те, кого он только что убил своим толчком. Ломанные движения сразу давали понять, что перед ним уже не люди. Они как по команде повернулись в сторону своей армии и пошли обратно к реке. Сквозь пелену боли Веренир услышал крики. И это не был обычный боевой клич, который часто испускают в пылу сражения, а именно возглас неконтролируемого ужаса.