На тонком лезвии клинка

Между тем, они миновали грязную улочку, и выбрались на так называемую площадь – мощеное булыжником пространство в центре деревушки. Первым в глаза Натальи бросился колодец с ведром на цепи. Около него стояла четверка женщин и о чем-то разговаривала. Увидев рыцаря и его спутницу, они переглянулись и начали оправлять платья и фартуки. Потом дружно выстроились в линию и поклонились.

– Эмеар, приветствуем вас, – донеслось от них, – доброго дня, эмеар Атчер.

При этом они так призывно улыбались, и пытались даже в своей позе принять вид пособлазнительнее, что Наталья с трудом сдерживала улыбку. Да у них путаны так не зазывают клиентов, как эти особы. А ведь, по их меркам, это еще скромно. Собственно, спутницу интересовавшего их объекта женщины удостоили одного взгляда, вновь переключившись на Ричарда.

– Староста у себя, – поинтересовался Ричард, причем его тон мог бы заморозить воды мирового океана.

– Да, эмеар, как вернулся после обеда с полей, так и не выходил боле, – все с тем же тоном, словно не замечая недовольства, ответили женщины.

Рыцарь лишь кивнул, потом спешился и подошел помочь слезть с лошади Наташе.

– Спасибо, – тихо поблагодарила его девушка.

Впрочем, помощь мужчины спутнице не укрылась от женщин.

– Эмеар, а что вы свою спутницу с собой поведете. Оставайтесь с нами, эмиара. Мы вам новости последние расскажем.

Наталья поежилась и посмотрела на Ричарда, взглядом умоляя не оставлять ее. Все, что угодно, только не наедине с этими особами. Да она согласна неделю в компании тетки провести, которая их семью терпеть не может, чем это.

– Пойдем, – верно истолковав ее взгляд, мужчина предложил девушке руку. Вместе они вошли в дом, занимаемый старостой.

– Спасибо, что не оставил на растерзание, – тихонько прошептала Наташа. Рыцарь только улыбнулся, но промолчал.

Между тем они миновали небольшую лестницу, прошли по темному коридору и вышли в просторный холл. Девушка с удивлением рассматривала помещение, в которое они попали, в который раз поражаясь, насколько оно не соответствовало своему времени. Мощные каменные блоки тщательно пригнаны один к другому, грязные стекла надежно закреплены в рамах, несмотря на прошедшее со дня постройки время. Пол, скрытый под высохшей, местами сбившейся в комки, травой еще много лет не будет нуждаться в ремонте. И в то же время все говорит об упадке. Это и паутина в углах, и закопченный потолок, и покрытые налетом стены. Словно те, кто живет в этом доме, не имеют представления о таких вещах, как веник, вода, тряпки.

– Здесь не живут, – заметив реакцию спутницы, пояснил ей мужчина. – У старосты свой дом в деревне, а это место для приема таких гостей, как я. Вроде официальной резиденции.

– Эту бы резиденцию да отмыть как следует, – буркнула девушка.

– Я и сам не раз говорил им об этом, – Ричард только махнул рукой, показывая, что смысла в таких разговорах не много.

– А приказать?

– Наташа, вот кто я им, чтобы приказывать? Я даже не хозяин замка, – упредив ее возражения, произнес он. – Я всего лишь первый рыцарь принцессы. Все распоряжения, которые касаются ее высочества, исполняются беспрекословно, в остальном же люди вольны сами решать, что им делать, а что нет. Если бы сенешаль прибыл сюда с тем же требованием, оно бы тут же было выполнено. Все сияло бы до того, как он отбыл обратно. Но у него своих дел больше, чем достаточно, чтобы еще в деревне порядки наводить. Налоги платятся, продукты поставляются, и ладно.

Между тем за закрытой дверью послышалось шарканье, а через несколько секунд в холл вышел староста. Не старый еще мужчина, с черными спутанными волосами и бородой, в которой начинала серебриться седина. Старая, заплатанная и запятнанная рубаха, штаны, знавшие лучшие времена, странные тапки на кожаной подошве, но с веревочным верхом. Девушка с трудом сдержала эмоции при виде этого неопрятного мужчины.

– Чего эмеар рыцарь изволит? – вместо приветствия поинтересовался староста.

– Собственно, ничего особенного, – Ричард задумчиво смерил мужчину взглядом, прежде чем ответить, словно выдерживая паузу. – Что-то больно тихо последнее время. Ничего подозрительного жители не видели?

– Да нет, вроде, – мужик переступил с одной ноги на другую. – Может, боги молитвы наши услышали. Нам бы только урожай собрать, а тогда и бояться нечего будет.

– И по соседним деревням все тихо? – рыцарь сверлил взглядом старосту.

– Да как-то так, – помялся он. – Разве что надысь в Озеренце тварь какая-то корову с поля сманила, да о прошлой неделе за рекой девушку забрали. Но в целом тихо все, эмеар. Даже самим странно. Токмо о том богов и молим, чтобы позволили урожай собрать.

– Хорошо, ступай, – староста поклонился, после чего покинул помещение.