На тропе войны

К нетрадиционным мой спарринг-партнер оказался не готов. Он не успел увернуться от березы, запутался в ее ветвях и еле спихнул с себя. Я прыгнул к нему, огрел топором, отскочил и повторил прием с березой, только с другой. Потом с третьей. Между делом убил одного из всадников, оказавшегося в процессе обходного маневра заманчиво близко. Пробить усиленную баффами броню чужого костомеха я не рассчитывал: это не моя кустарная защита, состряпанная силами колхоза «Жюстина и кузнец». Доспехи профессионально сделаны, лучшими королевскими мастерами. Баффы практически вечные, только ману заливай. Так что моей целью был исключительно оператор в кабине управления. Уронив на врага четвертую березу, я изловчился и всадил меч в обрамленную железом смотровую щель в грудной клетке скелета. Конечно, во время боя воин в кабине приник к ней как дитя к мамкиной сиське, — а может, и шлем в креплении зажал, чтоб и на долю секунды обзор не терять… Точно! Щель тоже прикрывала магия, вполне годная против стрел и прочего, что в нее могли запустить, но не против меча в лапе другого костомеха. Из-за брони послышался короткий вопль, хруст, скрежет, и скелет встал. Оператор не успел отдать ему приказ на какие-то самостоятельные действия. Сочувствую тебе, Бальдур Великолепный! Я же говорил, что крепость Сапр костомехов не получит.

«Поздравляем!..»

Это после, оптом. Будет за что. Люблю, когда успехов много; до конца боя еще их поднакоплю. Если не погибну.

— Готово, Люц! — сказал я, разворачивая своего костомеха. — Иду к лагерю. Передай нашим — пусть атакуют немедленно! Особое внимание надо уделить Бурхарду. Он должен оказаться очень занят.

— Понял!

Оба оставшихся в живых всадника у меня в тылу теперь оказались по фронту и повернули лошадей в стороны, не решившись напасть.

— Оставайтесь здесь, бездельники! — крикнул я им, вкладывая меч в ножны. — И охраняйте скелет. Головами мне за него отвечаете!

«Бездельники» отозвались возмущенными воплями, не найдясь с ответом на мой издевательский приказ. Я не боялся, что кто-то из них слезет с коня, вытащит из кабины управления мертвеца и займет его место. Каждый оруженосец метит в рыцари и заранее подражает им во всем. Каждый рыцарь мечтает стать дворянином. А дворяне относятся к техномагии с пренебрежением, считая занятия ею делом недостойным своих голубых кровей. Точно так же они брезгуют любыми механизмами, работающими на волшебной силе. Дракона оседлать, или там панцирного слона — это да, это подобающе. А выскобленные ремесленниками костяки горных троллей не для нас, извините…

Операторы-самоучки могли найтись среди спешащих сейчас к березняку пехотинцев. Но я уповал на то, что успею разобраться с Бурхардом раньше, чем кто-то из бывших ополченцев вспомнит былые навыки. И есть ли они еще у этих ребят? Родом-то воины не из герцогства, в «Драконьем гнезде» практику не проходили. Их, как и костомехов, послал на юг король.

Среди Бдящих у лагеря царила паника. Они видели, кто и в каком числе укрылся внутри засеки, и атаки не ожидали. А волколатники с Палашом проползли по подземному лазу и напали на них. В укрытии остались только Жюстина, обеспечивающая экстренную медпомощь ударной группе, наши мальцы да Айк.

Я направил костомеха в самую гущу свалки. Потому что именно там находился Бурхард. Задавлю кого из своих — черт с ними, после оживлю, мне не привыкать, а если шаман Глена и в самом деле повысит расценки, кому-то придется воскрешать уже его самого. Штольбов племянник крутился юлой, отбиваясь от двух наседавших на него с разных сторон волколатников. Я ухватил его за голову в шлеме и стащил с коня. Даже обезоруживать не стал — что он мне сделает, вися в лапе костомеха спиной к нему? И, кстати, пленник сейчас сам себя обезоружит… Бурхард оправдал ожидания: заорал от боли в шее, на которую пришелся вес тела в доспехах, бросил меч и ухватился за лапу скелета правой рукой. Затем стряхнул щит с левой, чтобы держаться двумя руками.

— Ах ты тварь! — зарычал я с нарочитой яростью. — Мой щит на землю швыряешь?

Шлем чуть смялся под пальцами костомеха. Я это сделал, чтоб он точно с головы Бурхарда не соскользнул, — такая вот легкая подгонка по форме черепа. Однако Бурхард подумал, что его и вправду наказывают за небрежное обращение со щитом. Вот что значит — слишком долго держаться за штаны дяди! Он заорал в три раза громче прежнего, и хотя вопил сквозь дыхательные отверстия закрытого забрала, а я свое откинул, пришлось до предела напрячься, чтоб его перекричать:

— Эй, Бздящие, сукины вы дети! Говорит Иван из Каритека! Немедленно прекратите бой, или я раздавлю башку вашему недоделанному командиру!