На тропе войны

Приличную скорость передвижения в березняке могли сохранить только волколатники. Всадникам придется пробираться по нему шагом, лишь изредка переходя на рысь. При этом Бдящие будут периодически попадать в ловушки, которые разбойники благополучно обойдут. И уж конечно их обойдет Палаш — он ведь сам их устраивал. Тропу мы накануне блокировали поваленными деревьями, и тоже понатыкали на ней ловушек. Но самая первая поджидала преследователей не в березняке — еще перед ним. Ее готовила Жюстина — прямо сейчас.

Я пристально наблюдал за вражеским костомехом. Представляю, как напряженно следит за ним Жюстина! Она с самого начала погони медленно перемещалась по опушке, чтобы оказаться точно на пути у скелета. Вот он уже изготовился не останавливаясь смять первые низкорослые заросли у себя на пути…

Ну, Жюст, не оплошай! Иначе всю операцию провалишь. А еще будешь растоптана. И кто тебе виноват, если скастовать нужную херню ты можешь только так, грубо нарушая технику безопасности?

Земля перед костомехом стала рыхлой. Он погрузился в нее на бегу сперва по щиколотку, потом по колено, не удержал равновесие и начал падать. Сверху хлынула вода, а под конец все это место окутало облаком инея. Жюстина осваивала едва не погубившее меня заклинание Клары вчера, позавчера и третьего дня, истратив впустую под миллион единиц маны. И только сегодня утром у нее впервые получилось.

А теперь получилось как нельзя лучше. Когда иней осел, над поверхностью затвердевшей грязи виднелись только голова и плечи вмерзшего в нее в наклонном положении костомеха. Да еще скелет успел выбросить перед собой правую лапу с зажатым в ней мечом. Голова сидевшего внутри грудной клетки воина, тоже, судя по всему, должна была оказаться наверху. Твое счастье, дружок! Отдыхай там, расслабляйся. Ни в коем случае не горячись!

Глава 9

Бурхард с частью свиты и немногими успевшими за ним рыцарями преследовал Палаша в березняке. Если предводитель Бдящих и задался вопросом, почему тимойский душегуб пользуется исключительно лошадью, и где обещанный Онуфрием костомех, серьезно подумать над этим у него не было времени. Боевые кличи карателей постепенно сменялись руганью и проклятьями. Отставшая партия всадников с Люцифером меж ними и вторым костомехом почти пересекла поле. Пехота осознала, что Меченый ее обманул, покинула лесок и форсировала ручей.

— Как там Айк, Люц? — спросил я. — Нигде поблизости не объявился?

— Объявился! — радостно доложил конь. — Он в лагере, как и договаривались. Но бой продолжать не может — слишком тяжелый получил урон.

— Жаль. Ну, хоть так…

На лучший исход я если и надеялся, то лишь принудительно, по привычке. Ибо что вообще предпримешь, предполагая только худшее? Или страхом парализует, или уныние ничего не даст сделать. Однако потеря боеспособности Айка в обмен на нейтрализацию мага была во многом предопределена. Онуфрий, поведавший Герхарду о сражении у Звонкого озера, не мог не упомянуть про участие в схватке высокоразвитого воина, широко использующего порталы. Что в целом нетипично: слишком уж много на них маны идет. И Бдящие были готовы к появлению такого воина на поле боя в случае столкновения с нами; готов был и маг. Воспрепятствовать своему похищению он не сумел, однако так угостил Айка при первом же контакте, что проклятый едва выполнил возложенную на него миссию.

— А кастер жив или мертв? — уточнил я.

— Жив, — ответил Люцифер. — Не то чтобы очень, а так, слегка. Еще менее, чем Айк.

«То есть он у нас находится как раз в должном состоянии, — удовлетворенно подумал я. — Пусть мелкий, но козырь на руках. Теперь надо как-то извлечь из колоды крупный».

Однако сперва разберемся со вторым костомехом карателей. Он несся по полю огромными прыжками, даже слегка опередив всадников, но перед березняком стал притормаживать. Управлявший скелетом воин учел ошибку коллеги и в меру сил сканировал местность впереди.