На тропе войны

— Займусь, займусь, — пообещал он. — Но тогда получается, что свита Бурхарда и все рыцари достанутся на долю волколатников и Палаша. Не много для них?

— Так это ж ненадолго. Только пока я буду разбираться с костомехом. И еще их Жюстина поддержит, как освободится. И леший. Они вместе отойдут в лагерь и укроются внутри засеки.

Айк нехотя, однако кивнул вновь. Я посмотрел на Люцифера:

— А ты хоть помри, но обеспечь связь между мной, Айком, Жюстиной и Палашом. Крутись как хочешь, однако каждый из нас должен знать, как идут дела у остальных. Хотя бы с паузами.

Шагах в трехстах от нашего березняка начинался еще один лесок — не такой густой и более разнообразный по растительности, с частыми прогалинами. Тропа проходила возле него, а сам он тянулся аж до Гинкмара. На запад из леска вытекал ручей. Не глубокий, зато широкий и с илистым дном, неудобный для переправы. Единственный мостик мы разрушили, и теперь коней на другой берег можно было перевести только в поводу, поскольку под всадниками они увязли бы. Сюда на исходе Дня беззаботности и сошлись разбойники, пожелавшие принять участие в предстоящей акции. Числом более сотни.

— Как видишь, целое войско собрали! — с гордостью сказал мне Меченый, бросивший таверну на заместителя и тоже прибывший к месту встречи. — Только никто из ребят не готов биться с рыцарями до смерти.

— Этого и не требуется, — ответил я. — Главное, чтобы Бурхард завтра поверил, что разбойничий сброд, лишенный чести и храбрости, атакует его на открытом месте. Но при этом не испугался и не ушел от боя.

— Поверит, куда он денется! Мы провели сбор по-раздолбайски, как ты и просил. Совершенно не таясь. Осведомители, конечно, уже донесли Бдящим, кто клич бросил. О Бурхарде я наслышан: его готовящееся нападение только раззадорит. Но никак не испугает.

— И все же давай сделаем вид, что мы тут меж собой переругались. Все равно сто мечей — слишком много для выполнения вашей задачи. Пусть сорок бойцов уходят обратно. Несомненно, Бдящие выслали в нашу сторону разведчиков, и те отметят передвижение якобы отказников обратно в Гинкмар. А «отказники» пусть сделают по Гинкмару крюк и выйдут на Тропу гораздо дальше к югу. Там они больше пользы принесут. Вдруг завтра очередная колонна служивых на север пойдет — они ее задержат тревожащими атаками. Нам внезапное подкрепление Бурхарду с той стороны ни к чему.

— Как скажешь. Но хотел бы обратить твое внимание на один щекотливый момент. Ты пообещал каждому, кто явится, наемничью плату в зависимости от уровня по ставкам вспомогательных войск…

— Ну а сколько надо? Воевать-то по-настоящему только мы будем. А вам всех дел — наскочить на врага с воплями и трусливо разбежаться.

— Я не про то. Просто парни, которые на юг пойдут, захотят получить столько же, сколько и остающиеся. Иначе я замучаюсь их отсюда выгонять. А им, скорее всего, даже наскакивать и разбегаться не придется. Маловероятно, что как раз завтра какой-то отряд с границы сюда прибудет.

— Согласен. Наверно, я перестраховываюсь. Но я лучше перестрахуюсь, раз возможность есть, чем потом жалеть. Скажи, что с уходящими расплачусь сполна. Хотя бы потому, что им предстоит считай всю ночь по чащобам блукать. А которые останутся, пусть сразу делятся на две группы. Одна атакует с Палашом и волколатниками по левому берегу ручья и отступает вместе с ними в березняк. Вторая — по правому, и откатывается в этот лесок.

Присутствовавший при разговоре Айк слушал нас молча, от замечаний воздерживался, и лишь после ухода Меченого обратился ко мне:

— А не хочешь попробовать подбить бандитов сражаться всерьез? — спросил он. — Прошелся бы по их самолюбию. Мне кажется, при малейших усилиях с твоей стороны Меченый тебя поддержит. С сотней бойцов мы разобьем Бурхарда без всяких ухищрений.

— Не пролезет, — возразил я. — Верю, что Меченый встанет на мою сторону, и кого-то мы уговорим. Однако других — нет, и они действительно уйдут. Уже не для показухи, и не сорок человек. Добро бы Бдящие в Гинкмар собирались вторгнуться — я бы попробовал. А здесь вроде как ничейная земля.

Айк прикусил губу и уставился куда-то через мое плечо. Я сместился вбок, чтобы он снова смотрел на меня:

— Опасаешься, что у нас не получится?

— Опасаюсь.

— Так и я опасаюсь! Понимаю, что у тебя задача самая трудная…

— Твоя труднее.

— Если сомневаешься, что справишься…

— Главное, чтобы ты справился.

Каратели показались на Тропе за час до полудня. Видно, совсем рано из замка выступили, а то бы не успели. Впереди на рослом коне ехал Бурхард. Действительно с моим щитом на руке — чтоб она у него отсохла. Сам я и Бурхарда не опознал бы: слишком велико было расстояние от него до меня. Палаш сообщил, через Люцифера. Присовокупив, что щит с кукишем смотрится зашибательски.

— Он смотрелся зашибательски, пока находился у меня, — поправил я. — Для дворянина такая вещь нелепа.