На веки вечные

— Мередит, термин «организованная преступность» обычно употребляется в отношении широко разветвленных и сложно организованных структур.

— Я это понимаю.

— Тогда не бросайтесь словами.

Она подняла на него полные слез глаза.

— Я не бросаюсь. И именно поэтому вы не можете мне помочь. Никто не может.

Шериф видел, что она говорила вполне серьезно, и растерянно переспросил:

— Организованная преступность? И это ваш бывший свекор?

— Да, — едва слышно ответила Мередит.

— Как же вас угораздило связаться с такими людьми?

— Совершила одну ужасную, глупую вещь.

— Какую?

— Вышла замуж.

— Замуж? Миллионы женщин выходят замуж.

Мередит уронила голову на грудь, светлые волосы рассыпались и, словно занавесом, скрыли ее лицо.

— Можете заключить, что у меня паршивый вкус на мужчин.

— Значит, ваш муж был связан с криминалом?

— Да.

— И вы все-таки вышли за него замуж?

— До свадьбы я ничего не знала. А потом было поздно.

— Хотите, чтобы я поверил, будто вы взяли в мужья человека и не заподозрили, что он не в ладах с законом?

— Дело ваше.

— Верится с трудом. Меня вы подозревали во всех смертных грехах.

— С тех пор я многому научилась и стала не такой легковерной.

Это уже было намеком.

— Хорошо, — парировал Хит. — Вы невзначай вышли замуж за бандита. Что дальше? Каким образом от семейного счастья докатились до кражи ребенка и в конце концов сделались жертвой убийц?

— Семейное счастье не состоялось, — горько возразила Мередит. — Один кошмар от начала и до конца. И я ничего не подозревала. Надо быть сумасшедшей, чтобы знать и выйти за него замуж. До свадьбы я считала его замечательным человеком.

Хит видел, что воспоминания причиняют ей настоящую боль. Чем черт не шутит, может быть, она и вправду такая наивная? Бесчисленное количество раз он ощущал, что в глубине души Мередит испытывала к нему симпатию, но готов был рискнуть последним долларом и утверждать, что эта женщина не имела опыта отношений с мужчинами.

— Ну ладно, — проговорил он. — Извините, я сморозил глупость. Конечно, вы ничего не подозревали.

— Честно, не подозревала. Кроме него, я знала всего одного мужчину — своего отца, а он был таким… — У Мередит перехватило дыхание. — Он был таким хорошим. Честным и добрым. Очень порядочным. Я думала, все мужчины такие. А потом узнала их лучше. И каждый, которого мне приходилось встречать, был в чем-то проходимец.

— Вот как?

— Я не имею в виду вас.

Ну, слава Богу. Хит на это очень рассчитывал.

— Значит, вы выросли в тепличных условиях и вас от всего оберегали?

— Это не совсем так. Я росла на ферме. Совсем другой мир. Крошечное сонное захолустье, где сосед помогает соседу. Родители меня не слишком оберегали — просто не от чего было.

— А как насчет телевидения и школы? Сегодня очень трудно отгородиться от жестокой реальности.

— Но только не в наших краях. Мы считались бедняками и не могли себе позволить такую роскошь, как телевизор. Школа была маленькой, и все ученики, такие же, как я, дети бедных фермеров. До ноября мы ходили босиком. А школьная форма была моим единственным купленным в магазине платьем. Все остальное шила мать, когда хватало денег на ткань. Мне было шестнадцать лет, когда у нас впервые появился холодильник. А до этого молоко держали в бадье со льдом.

Хит попытался представить настолько отгороженное от всего современного мира место и не смог.

— Что-то уж очень отсталый район, — проговорил он.

— Был отсталым и сейчас такой же. Но замечательный. Я по нему скучаю.

Это было сказано с таким чувством, что шериф моментально ей поверил, этой даме без видеомагнитофона.

— Но вы… я бы сказал, что вы напичканы всяким образованием.

— Компьютерным программированием.

— Ни холодильника, ни телевизора нет, а сами специалист по компьютерам?

— Отец мой не пошел дальше шестого класса и поэтому урабатывался до полусмерти, чтобы дать мне образование. Думал, делает для меня как лучше. Я училась в «Оулд-мисс».

— И что же вышло в этой вашей «Оулд-мисс». Ни один парень вас так и не закадрил?

Глаза Мередит вспыхнули.

— Проехали! Сажайте меня под замок. Все равно не верите ни одному моему слову. Так чего зря трудиться?

— Это не так, Мередит. Я вам верю. Просто хочу понять, что вы за человек и как угодили в такой переплет.

— Была глупой деревенщиной. Думала, что до сезона дождей все гуляют босиком. Что же до дружков, то у меня их не водилось. Наверное, опасались, что в обществе стану рыгать и ковырять в носу. Ну давайте, сажайте меня в камеру и оставьте в покое. Я вам столько наврал^. Как же вы можете мне верить сейчас?

Хит откинулся на стуле и скрестил на груди руки.

— И не поверю, пока не услышу все до конца. Только не пытайтесь пудрить мне мозги. В колледже за вами должны были ухлестывать.

Мередит отвела взгляд.

— Мне не нравилось встречаться с парнями. Вас это устраивает?

— Почему? Никогда не любили мужчин? Так я понимаю?

— Обожала! Тогда. А потом у меня выработалось то, что вы бы назвали устойчивой антипатией.

«Устойчивой антипатией»? Мягко сказано. Хит много раз ощущал, как ей не терпелось от него избавиться.

— Тогда почему вы не встречались с ребятами в колледже?