На Великой лётной тропе

Она отказалась идти с ним. Тогда он начал добиваться, как зовут ее.

— А это зачем? — Она боялась, что он будет оскорбительно трепать ее имя.

— На память.

— Вместо звезды? — съязвила она.

— Да, оно будет у меня самой дорогой звездой, — сказал Охотник очень серьезно.

И девушка согласилась назваться:

— Меня просто, не по-звездному, Марфой.

На этом они попрощались. А погодя, много передумав всего и всякого, Марфа ушла с дедушкой Корнилом Тяни-Беда искать золото. Тайно она думала, что так скорей встретит снова Охотника и начнет с ним общую жизнь.

Родители не догадывались об этом, и отпустили ее охотно, с благословением. Они сами ушли недавно из деревни в завод и постоянно видели вокруг себя такие переходы. Деревни и малые поселки были как бы родильным домом страны, миллионы людей там только рожались да немножко подрастали, а потом жить и работать уходили в города, заводы, шахты, на торфяники, пристани, лесозаготовки, где бурно ширилось производство и требовались всевозможные работники.

…В один из дней Охотник услышал выстрелы близ Изумрудного озера, позвал Плутона и пошел на них. Нашел там свежую могилу и могильщика, который отдыхал после тяжелого труда, узнал от него, что убиты четверо мятежников.

— Кто убил? — спросил Охотник.

— Закон убил, — ответил могильщик.

— Юшку тоже убили?

— Закон объявил, что убит и Юшка, нет его, может плакать голытьба. — Но, помолчав, прибавил: — Ищи, может, и найдешь… Юшка ранен, но ушел в тайгу. Здесь, — могильщик ударил заступом в свежий холм, — его нет…

— Пойдем, Плутон!

Дорогой Охотник говорил, а пес слушал:

— Плутон, мы будем искать Юшку Соловья. Помнишь, как отпустили круторогого барана? Помнишь, как дали жизнь лосю? Юшка ранен, а ему надо жить. Он среди людей как тот гордый лось среди обыкновенных лосей. Торопись, Плутон! Мы подымемся на гору и посмотрим, не идет ли где Юшка. А может, вороны разрывают его сердце? Торопись, Плутон!..

Когда солнце стояло в полудне и горы сверкали наготой своих вершин, Охотник и Плутон нашли Юшку. Лежал он у реки на траве, рядом его ружье. Беспокойная речонка билась в каменные берега, тянулась белыми языками к Юшке Соловью: знать, хотела подхватить его и унести в подарок Изумрудному озеру. Шумела речонка и злилась на свое бессилие, а Юшке казалось, что он в тайге за Качканар-горой и ему шумят сосны. За ним Полуденный Рог, впереди лесная дичь, бурелом и свобода.

Охотник разжал онемевшие челюсти Юшки и влил в рот ему немного воды, затем обильно смочил горячую голову, промыл, заново перевязал рану и стал ждать. Юшка вскоре очнулся. Разом исчезла куда-то тайга, скрылся Полуденный Рог, и в раненое плечо вернулась острая боль.

Мятежник схватился за свое ружье и грозно спросил Охотника:

— Кто такой?

— Юшка Соловей, тебя ищут. Пойдем, у меня есть надежный приют.

— Зачем ты торчишь около меня? Уходи! Я сам найду себе приют.

— Юшка Соловей, тише! Они близко.

— Уж не хозяин ли тайги? — наконец сообразил мятежник. Он слыхал про этого странного человека.

— Торопись, Юшка!

— Веди! Ты мне промыл рану? Я, кажется, долго спал?

— Мог бы дольше…

Вспомнил Юшка, что ночью он лег отдыхать. Теперь полдень, а он все на том же месте у реки. Значит, не было Ирины, а был только сон. И свобода, и Полуденный Рог тоже только грезились ему.

— Нет ли у тебя перекусить? — спросил Юшка.

— Есть, все есть. Идем скорее в тайгу.

На одной из вершин Сухого увала у Охотника был приют. Можно было подойти к нему вплотную и не заметить его. Кругом камни, раскиданные в диком беспорядке, ни троп среди них, ни травы, ни мха. Сосны узловатыми корнями пробились в щели, обнялись с камнями крепчайшей обнимкой и гордо стоят, открытые всем ветрам, непогоде, луне, звездам и солнцу.

— Вот мы и дома, — сказал Охотник.

— Дома? Где же дом? — недоумевал Юшка Соловей.

— А вот сейчас. — Охотник отодвинул большой валун и показал вглубь: — Пожалуйста, входи!

— Западня какая-то.

Юшка был недоволен, но в его положении не приходилось выбирать, и он спустился в яму. За ним — Охотник и Плутон.

Прошли они короткий темный коридор и попали в светлую пещеру. Она была кругла, как котел. Потолок, стены и пол сложены из камней. Свет обильно падал через три отверстия под потолком. Юшка посмотрел во все эти окна и похвалил:

— Хорошо, добро устроено, как в неприступной крепости. К тебе невозможно подобраться скрытно. Ты можешь в любую минуту обнаружить и убить всякого, кто попробует.

— Я не собираюсь никого убивать, — сказал Охотник. — Я не охочусь за человеческими черепами.

— А если нападут?

— У меня нечего взять. На таких не нападают. — Охотник окинул взглядом свое жилье, приглашая этим Юшку тоже оглядеть его. Оно было первобытно каменно, человеческого в нем только очажок, постель, простенькие стол и табурет, да кое-какая кухонная посуда.

— Верно, взять тут нечего. Тогда зачем сделал круговой обзор? — спросил Юшка.

— Чтобы постоянно видеть все небо.

— Что ты потерял там? — посмеялся Юшка.

Охотник ответил на это:

— Мне запрещено соваться в земные дела.

— И ты занялся небесными?

— Да.

Юшка не вполне понимал Охотника и попросил высказаться ясней.