На Великой лётной тропе

Знает это Флегонт, и нет при нем даже женщины, которая, как тень, всюду следует за мужчиной. Был у него пес, но минувшей зимой он умер.

— Приведи мне пса, — попросил Флегонт пришельца.

— Приведу, к первому снегу будет. Может, тебе принести пуль, дроби и пороху?

— Принеси.

— Я оставлю свои. — И Охотник отделил часть своего ружейного припаса.

— Скажи мне, когда можно будет идти туда, в большой мир! — попросил Флегонт на прощанье, выдал Охотнику ружье, а потом пересадил к своей хижине молодую сосенку. Всякий раз, как увидит человека, он сажает молодую сосну; всякий раз, как минует год, он сажает молодую ель.

По первому снегу Охотник пришел снова. Изгнанник принял его как друга, снял свое ружье и подал пришельцу руку. Охотник привел ему молодого, сильного пса и принес целую сумку пороху, дроби и пуль.

Трудно разглядеть, какая у человека душа, друга или врага, но Флегонт разглядел душу своего гостя и взял его за руку.

— Пойдем, я покажу тебе мое хозяйство.

Он показал ему тайные выходы из своей хижины, кладовую, где лежали сушеные шкуры.

— Скоро приедет вогул. Он привезет мне муки и соли, я отдам ему эти шкуры.

Затем они пошли к заводям Кучумова озера, Флегонт показал гостю лебедей:

— Мои друзья.

Лебеди, увидев Флегонта, подплыли к нему. Он гладил их длинные гибкие шеи, а птицы обступили его плотней. Каждый лебедь хотел, чтобы его коснулась рука человека.

— Я не бью их, как пришел сюда, ни один лебедь не умер от пули. Они не ждут от меня предательства.

Выпал второй снег, небо грозилось метелью, и Охотник ушел на юг, к своей хижине. Флегонт приласкал пса и спросил:

— Жить, стало, будем? А? Не убежишь, не бросишь меня? Как же звать тебя? Будь уж Дружком, согласен? Согласен?.. Вот и хорошо, договорились. Зиму протянем, а летом придут проведать нас.

Но прошло лето, лебеди вывели птенцов и стали делать с ними учебные полеты. Флегонт глядел на восходы солнца, на его полуденное стояние, и говорил Дружку:

— Там месяц август, дожинают рожь. Скоро там полетит лист, а у нас потянет сиверко. Долго не идут, забыли, видно. И к чему им помнить нас?

Подымался Флегонт на горные вершины и глядел в широко раскинувшийся мир, в тот мир, в который ему не было дороги. Не видно было друга Охотника. Тогда Флегонт решил пойти в мир, навстречу другу. Делал он вылазки из Кучумовой долины только в дни злого голода, доходил до первого вогульского стойбища, выменивал что-нибудь съестное и возвращался в свою долину.

Теперь он пошел туда, где были не вогулы, а закон, большие дороги, тюрьмы и тюремщики, где за ним числился долг — пожизненная каторга. Но там был его единственный друг-человек — Охотник.

Впереди бежал Плутон, за ним шел Юшка Соловей, позади Охотник.

— Куда ты ведешь меня? — беспокоился Юшка.

— К Флегонту. Он будет ходить за тобой, а я вернусь в свою хижину.

— Надежный человек?

— Доверяешь ли ты себе, Юшка Соловей, уж не хочешь ли ты выдать сам себя?

— К чему это говоришь?

— Скорей Юшка выдаст сам себя, чем выдаст его Флегонт.

— Скажи, уж не тот ли это кузнец?

— Да. Он ушел от закона, с каторги. Закон сделал его зверем. Его можно убить, принести голову, и за нее дадут деньги.

К концу пути Юшка Соловей не мог нести свое ружье, и его нес Охотник. Рана начинала загнивать, надо было остановиться и дать человеку покой. Но где остановиться? В глухой тайге? Когда с деревьев падает лист, моросит зябкий дождь и скоро придет зима?

Как-нибудь дотащиться до Флегонта, там будет тепло и покой. Там не найдет ни казак, ни стражник.

Сидели у костра. Охотник жарил убитую птицу, Юшка грел то грудь, то спину. Его знобило. Плутон беспокоился и порывался бежать в лес.

— Плутон, что с тобой? — спросил Охотник.

— Чует кого-то.

— Медведь разве около ходит, здесь их много.

— А если человек?

— Может, и человек. Плутон, иди! — Охотник послал пса.

Плутон бегал долго, был слышен его далекий лай. Ему отвечал какой-то пес. Лай стал ближе, Плутон бежал к костру.

— Приведет он кого-нибудь, — забеспокоился Юшка.

— Иди в сторону, спрячься за камни.

Юшка взял ружье и ушел. Лай становился все громче, потом послышались треск валежника и голос человека, который успокаивал разволновавшегося пса.

Охотник подкинул в костер сучьев и стал ждать. К костру первым подбежал Плутон с радостным визгом, за ним пес, как будто знакомый Охотнику, и последним подошел Флегонт.

— Я ищу тебя, — сказал он Охотнику.

— Вот я иду к тебе. Ложись к костру и отдыхай.

— Мой Дружок давно почуял вас.

— И Плутон также. Я веду Юшку Соловья, примешь?

— Где он?

— Юшка! — позвал Охотник. — Иди, это Флегонт.

Мятежник поздоровался и набил Флегонту свою трубку.

— Закуривай!

Тот взял трубку, дружба была заключена.

Утром все трое двинулись к Кучумовой долине. Впереди маячили черные вершины обступивших долину гор, встречу сеяла холодная осенняя моросень. В сером небе тянулись к югу журавли, лебеди и облака.

Флегонт глядел на улетающие птичьи косяки и беспокоился: