На высотах мужества

- Застрял я здесь. Помогите!

Двое штабных работников спустились в щель. Я подал им лопату. Они расковыряли землю и вытащили Гончарова.

- Как тебя угораздило туда? - спросил я инженера.

- Очень даже просто. Когда «мессеры» пикировали на позицию, я в щель спрыгнул. Будто ветром в нее сдуло. Упал боком. Застрял так, что не то что шевельнуться, но и дышать стало трудно. Думал, там и загину. Спасибо за выручку.

Я оглядел позицию. Вокруг нее земля была изрыта снарядами. Значит, укрылся инженер вовремя. Не будь этой щели здесь, недосчитались бы человека.

- Подстежка у меня толстая. Из-за нее и застрял, - говорил Гончаров, словно оправдываясь.

- Ну так постарайся расширить эту щель на толщину твоей подстежки, - посоветовал я Владимиру шутливо, и мы рассмеялись.

Нам было радостно от того, что никто в полку не пострадал, что фашистские «мессеры» слетали, по сути, вхолостую, только шуму наделали и ушли отсюда несолоно хлебавши.

Тем не менее урок из этого налета мы извлекли. Поговорив со мной и комиссаром, командир полка пришел к выводу: оставаться далее на этой «точке» нежелательно. Гитлеровцы не угомонятся, могут нагрянуть снова. И мы по разрешению штаба авиагруппы перебазировались на волевой аэродром у деревни Полошково. С него наши истребители и начали летать в район Юхнова на прикрытие войск 33-й армии и 1-го гвардейского кавкорпуса.

7 марта шестерка ЛаГГ-3 - ее вел лейтенант В. Г. Серегин - ушла на очередное задание. При подходе к району прикрытия наших наземных войск ведущий заметил под нижним слоем облаков две шестерки Ю-87. Они шли [67] курсом на Юхнов. Наших истребителей они не заметили и начали перестраиваться в цепочку, чтобы нанести удар по рубежу обороны нашей пехоты.

Для достижения внезапности Серегин решил использовать облака.

- Уходим вверх, - подал он команду ведомым. - Атакуем первую шестерку из-за облаков. Я бью по ведущему!

Расчет оказался верным. Истребители вырвались из-за облаков, когда до «юнкерсов» оставалось не более 300 метров, и не успели фашисты опомниться, как наши летчики открыли по ним мощный огонь. От растерянности вражеские воздушные стрелки укрылись за бронещитами. Струсила и пара Ме-109, прикрывавшая бомбардировщиков.

Ведущего «юнкерса», как и было задумано, сразил Серегин. Тяжелый самолет перевернулся вверх колесами, затем вошел в штопор и понесся к земле. Другого «юнкерса» сбил Е. Серебряков. В последующих атаках удача сопутствовала С. Стружкину, И. Астахову, И. Ерхову и В. Смирнову. Всего они уничтожили 7 «лаптежников» - так наши летчики называли Ю-87, у которого шасси не убирались, а округлые обтекатели на колесах напоминали чем-то лапти.

Этот бой проходил на глазах наших пехотинцев и кавалеристов. Восторженно следили они за тем, как падали на землю фашистские бомберы. Штабы 33-й армии и 1-го гвардейского кавкорпуса сообщили об этой победе летчиков нашего полка командующему ВВС Западного фронта, и тот объявил благодарность всем из группы лейтенанта В. Г. Серегина. 9 марта о подвиге этой шестерки сообщило Совинформбюро, особо подчеркнув решительность, мастерство и смелость советских воздушных бойцов.

На войне, однако, удачи не всегда сопутствовали даже смелым. Не всегда воздушные поединки складывались так, как хотелось бы того нам. Не все еще удавалось нашим командирам в бою. И это подчас оборачивалось потерями.

Случилась такая беда и в последней декаде марта.

Возвращаясь на свой аэродром, четверка истребителей под командованием П. П. Пронюшкина увидела на шоссе колонну фашистских машин. Летчики атаковали ее с ходу, однако и сами попали под сильный огонь зенитной артиллерии. Моторы на истребителях Петра Пронюшкина [68] и Евгения Серебрякова были повреждены, и оба они начали тянуть свои машины на нашу территорию. Лейтенанту Серебрякову удалось посадить истребитель в расположении наших войск. Он остался невредим.

Истребитель же Петра Пронюшкина потерял высоту. Из-за этого и не сумел летчик перетянуть поврежденный ЛаГГ-3 через передний край нашей обороны. Он приземлился от нее совсем недалеко, всего в полутора километрах. Здесь находились фашисты. Увидев севший на вынужденную посадку истребитель русских, они бросились к нему с оружием наизготовку. Пронюшкин понял: надежды на спасение нет. Поджег самолет вместе с документами. Затем, отстреливаясь, стал уходить к лесу, но и там засели гитлеровцы. Он не сдался живым, стрелял до последнего патрона.

К вечеру наши войска овладели территорией, где произвел посадку П. П. Пронюшкин. Комиссар эскадрильи побывал в соседнем населенном пункте, встретился с жителями, и те рассказали ему о мужестве и гибели нашего летчика.

В апрельские дни активность вражеской авиации на нашем фронте заметно возросла. Господство в воздухе снова стало переходить на сторону фашистских «люфтваффе». Это чувствовалось по интенсивности полетов гитлеровской авиации. Наш аэродром в течение полумесяца дважды подвергался ударам с воздуха. В итоге летчик В. В. Смирнов погиб на земле. Сгорел наш УТИ-4, трудяга У-2 получил повреждения.