На взлёт!

Гьера улыбнулась в ответ. Верхняя губа чуть обнажила ровные белые зубы... не прельстительной, а опасной казалась молодая женщина.

Она не поднялась на крыльцо, не отделалась легким кивком. Нет, она остановилась и поприветствовала каждого из них – без полных имен, дружески. А плечистого пожилого бородача с кожаной повязкой на левом глазу спросила заботливо:

– Как твоя рана, Кутберт? Подживает плечо? Сумеешь ли удержать штурвал? Будет обидно, если «Медвежья лапа» уйдет в рейд без такого рулевого.

– Я-то удержу, – горько откликнулся Кутберт. – Я-то не подведу. Да вот беда: пока «Медвежья лапа» соберется в боевой рейд, не то что рана заживет – параличный бегать научится. Мы ждем, а Свен молчит, не дает команду на взлет!

– И верно, – из-за чужих спин подхватил Беспалый. – Парни злые и голодные, за зиму просадили золотишко, теперь аж рычат, так в небо хотят, с купцами переведаться! Спросила бы ты брата: когда в полет?

– Спрошу, – серьезно и сочувственно ответила Гьера. – Разве я не понимаю, как худо орлам без добычи? Разве можно таких удальцов на земле держать?

Тут кто-то не сдержался, вякнул неосмотрительно:

– А правду ли говорят, что Двужильный потому засел в Горячих Ключах, что влюбился в жену бургомистра Аква-Бассо? И что оттуда и туда письма ходят?

Все притихли, ожидая взрыва: сестра Свена была быстра и на язык, и на руку.

Вопреки ожиданиям, Гьера ответила мягко:

– Не будем, парни, сплетни про адмирала распускать, пусть этим занимаются старухи. А попросить за вас – попрошу.

Взбежала на крыльцо и исчезла за дверью.

Глядя ей вслед, Беспалый сказал негромко:

– Толковая баба.

Все согласно закивали, а Кутберт добавил:

– И надежный командир.

2

То, что видишь изо дня в день, не вызывает подозрений.

(«36 стратагем», древнекитайский военный трактат)

Свен Двужильный, прославленный пиратский адмирал, оторвался от чтения письма, сунул листок дорогой голубоватой бумаги под развернутую на столе карту и обернулся к вошедшей в комнату сестре.

Та, не поздоровавшись, остановилась у порога и, насмешливо прищурившись, принялась разглядывать брата.

Всем они были схожи. Горбатый птичий нос, рыжие волосы, золотистые глаза, выдающийся вперед подбородок. Но себя Гьера не считала красавицей, а брат был красив. Мужественное, дерзкое лицо. Как обернулся, а?! Движение грациозного хищника! Как сверкнула в солнечном луче одна из оранжевых янтарных серег-рыбок! Все небоходы Антарэйди знали эти серьги (правда, большинство лишь понаслышке) и называли их «Свеновы акулы».

В который раз Гьера вздохнула: почему она родилась сестрой этого великолепного мужчины? Почему нельзя отбить его у всех женщин на свете и рожать ему сыновей?

Нельзя. Брат. Ищи, Гьера, себе героя, чтобы был не хуже Свена...

Горько усмехнувшись, молодая женщина шагнула к столу, возле которого стоял брат, и уселась на широкий табурет.

– Спорю на делер, что угадаю, чье письмо ты сейчас читал.

– Побереги делер, – жестко, одними губами усмехнулся Свен, – и не суй нос в мои дела.

– Как скажешь, – покладисто согласилась женщина. – Тогда я суну нос в наши общие дела. Когда эскадра распахнет крылья?

– Когда я велю. – В голосе адмирала звучало: «И закончим этот разговор!»

Гьера предпочла не услышать того, что не произнесено вслух. Сказала мягко:

– И когда же ты велишь? Парни уже извелись, рвутся на добычу.

– Подождут.

– Свен, ты хочешь нарваться на бунт?

– Пусть посмеют! – хохотнул адмирал. Понял по насмешливому взгляду сестры, что ответ ее не удовлетворил, и продолжил: – Не бойся за меня. Я не доверчивый теленок. Спину никому не подставлю. К тому же у крикунов нет вожака. Нет никого, кто смог бы заменить меня. Я слежу за ними.

У Гьеры было на этот счет свое мнение. Но она не собиралась высказывать его брату. Заговорила о другом:

– Правда ли, что ты уже ходил за границу? В Аква-Бассо?

– Кто тебе это сказал? – вскинулся Свен.

– Чайка над озером. Ворона на ветке. Воробей на крыше. Брат, ты действительно надеялся скрыть эту безумную затею от своих небоходов?

– Вот как... Ну и ладно. Они и раньше не считали меня трусом. Теперь к рассказам о моих приключениях добавится еще один, только и всего.

– Ты прав. Если бы ты вышел сейчас на крыльцо и гаркнул: «Эскадра, к походу!» – все леташи говорили бы: «Свен Двужильный свою бабу даже в Иллии достал, а уж купчишек с ценным грузом и вовсе в два счета настигнет...»

– Так все и будет. Скоро.

– Я бы и успокоилась, если бы не надушенные записочки...

– Откуда знаешь, что надушенные?! – рявкнул Свен.

– Угадала, да? – Гьера дерзко улыбнулась в лицо адмиралу. – Угадала, угадала!

Свен сдержался, не ударил ее. Больше никто (и женщины тоже!) не посмел бы в глаза смеяться над знаменитым небесным пиратом. Но сестре Свен прощал многое.

– Убирайся и благодари, что зубы целы! – остывая, бросил он.

– Уйду... но пообещай, брат, что больше не пойдешь в Аква-Бассо. Если тебя там схватят, то повесят после очень скорого суда.

– Думаешь, мои парни не придут на выручку адмиралу?