На задворках Солнечной системы

Неудивительно, что когда из поста контроля пространства доложили об обнаружении русского корабля, Смит почувствовал несказанное облегчение. Настолько большое, что даже прекратил распекать боцмана, который, поганец бородатый, ухитрился потерять в закрытом, как банка с консервами, корабле, висящем в космосе, имущества на полмиллиона фунтов. Как он добился столь блестящего показателя, осталось покрытой мраком тайной, хотя, глядя на его продувную рожу, становилось ясно, что человек этот просто кладезь талантов и на достигнутом не успокоится.

А вообще, все у них тут были с душком, в основном списанные за провинности с космического флота прохиндеи, перед которыми в обозримом будущем маячили суд, каторга, а то и петля. Попробуй, найди среди них тех, кто просто оступился, а не является профессиональным маньяком, непонятным образом проскочившим медицинскую комиссию. И выбора-то особого не было, космофлот невелик, поэтому, когда Смиту поручили сформировать экипаж первого в Солнечной системе пиратского корабля, повозиться ему пришлось изрядно. Однако же справился, на то он и кадровый разведчик, которого учили хорошо и тщательно, хотя и пришлось разбавить истинных людей всяким иностранным сбродом. Впрочем, эти пошли в абордажные группы, так что жертвовать недочеловеками можно было без особых проблем.

– Пошел вон.

Боцман испарился, как по волшебству. Капитана «Черной шутки» боялись всерьез, без поддавков. И потому, что он мог голыми руками скрутить любого буяна, и потому, что при нужде не церемонился. Двое попробовали качать права и, как говорят русские, гнуть пальцы, умерли прежде, чем поняли, что произошло – стрелял капитан Смит быстро и метко. Но главное, при абсолютной неотвратимости последствий, он никогда и никого не убил и даже не ударил просто так, от плохого настроения. А потому авторитет капитана в команде не оспаривался. Строг, но справедлив, звонкая монета капает и на планете индульгенция будет – чего еще пиратам надо?

Встав, капитан прошелся по рубке. Гравитации, конечно, не было, но магнитные защелки на ботинках позволяли более-менее нормально ходить, а не только плавать, как сосиски в кипятке. Не совсем то, чего хотелось бы, но тут уж дело привычки. В большом, с почти двухметровой диагональю, штурманском мониторе отразился высокий, обманчиво сухощавый человек. Смит не выдержал и совсем по-мальчишески показал изображению язык. Дома бы не поняли, но здесь ему было плевать, можно побыть самим собой, благо в рубку без его разрешения войти все равно никто не посмеет.

Да, рубка… По сравнению с аналогичными помещениями на русских кораблях – сплошное недоразумение. Не по оснащению, тут-то все нормально, а всего лишь из-за недостатка пространства. Да и сам их корабль… Да-с, корабль. Смит не пытался обманывать себя, до уровня русских им расти и расти. Но вообще, откровенно говоря, если сравнивать с другими, то корабль у него очень неплохой.

С тем, чтобы обзавестись подходящей для пиратов шустрой посудиной, у него не оказалось никаких проблем. Командование расщедрилось и выделило считающийся давно списанным и разобранным на металл, а на самом деле законсервированный и прошедший модернизацию крейсер. Ну, опять же, не с русскими аналогами сравнивать, но тоже ничего. В свое время, когда их страна пыталась создать военный космофлот, были заложены три подобных корабля. Русских сдерживать, ага… Потом как-то до всех дошло, что толку от них не будет. Мало того, что у русских корабли были лучше вооружены, защищены, имели в разы большие массу и габариты, да и динамикой разгона превосходили конкурентов, так их еще, вдобавок, было много. Нет, не так. МНОГО!!!

В общем, русские посмотрели на них и мешать не стали. Зато смеялись потом, наверное, долго и от души. Особенно когда вдруг выяснилось, что, во-первых, без русских комплектующих корабли не летают, а во-вторых, что содержать их – непосильная нагрузка для экономики. Разреши русские копировать их гравитационные двигатели – еще туда-сюда, но за саму попытку обойти патент можно было поплатиться шкурой, так что после нескольких прецедентов дураков больше не находилось. Конечно, это против общечеловеческих ценностей, но спорить с государством, способным в любой момент натянуть Европу по самые Нидерланды, желающих тоже не было. А готовые изделия они, что характерно, не продавали. И получались военные, да и любые другие корабли конкурентов чрезмерно дорогой игрушкой, неспособной окупить себя даже в перспективе. В отличие, кстати, от русских, уже завоевавших благодаря им практически весь рынок металлов и ядерного топлива, а теперь тихой сапой подгребающих под себя и все связанное с получением сверхчистых материалов.