На запад от солнца

Шлюпка пошла вниз. Пятнышко росло на глазах, обретая знакомые очертания. Она сделала два круга у них над головой, и совершила великолепную посадку в сотне футов от людей. Бледное пятно за ветровым стеклом наверняка было лицом пилота - лицом человека. Человека, уму которого предстояло столкнуться с новыми загадками. Полу опять пришлось помогать своему старому учителю идти, потому что у Райта подгибались ноги, и он путался в траве. Пол напомнил ему:

- Они должны оставаться в кабине, опасаясь нашего воздуха.

- Ах, да. И совсем напрасно. У нас тут на Люцифере прекрасный воздух...

Пол чувствовал, что и сам он с трудом сохраняет здравый рассудок и ясность мысли. Словно со стороны, он услышал свой крик во всю силу легких:

- Эй, на корабле!

Разумеется, они не могли этого услышать. Но... услышали! Услышали!

Дверца шлюпки скользнула в сторону. Встреча двух миров... Невысокий лысый крепыш, высокая седая женщина, которая прижимала руки к ушам - ей явно досаждала смена атмосферного давления. Они были одеты в неновые комбинезоны. Выражение изумления на их лицах сменилось радостью. Лысый мужчина шагнул вперед, улыбнулся и протянул руку.

- Доктор Кристофер Райт, я полагаю?

Райт не мог вымолвить ни слова, и не в силах был отпустить его руку. Женщина сказала:

- А вы, должно быть... кто же не видел ваших фотографий?.. вы - Пол Мейсон.

- Да. Мы никогда... ни разу за все эти годы...

- Марк Слейд, - представился лысый мужчина. - Капитан Слейд. А это доктор Нора Штерн... Сэр, вы хорошо себя чувствуете? Вы выглядите неплохо...

- С нами все в порядке, - сказал Райт.

- Я боюсь спросить - что с остальными? Доктор Олифант? Капитан Дженсен? Девочки? И с вами был еще молодой инженер, Эдмунд Спирмен...

Пол едва нашел в себе силы ответить:

- Обе девочки уже имеют собственных детей. Доктор Олифант и капитан Дженсен погибли - капитан еще на корабле, во время последнего ускорения. Спирмен... он вскоре будет здесь, я полагаю. Вы обнаружите, что он несколько изменился...

- Пусть Эд говорит сам за себя, Пол, - сказал Райт.

Несмотря на потрясение и новизну обстановки, доктор Штерн чутко уловила, что в этом вопросе что-то не так.

- Как здесь красиво! - чересчур громко сказала она.

Она снова прижала ладони к ушам, затем отвела руки и заговорила уже нормальным голосом:

- Вон там! Какие странные горы, такие крутые и отвесные...

- На Земле таких нет, - запинаясь, выговорил Пол. - Они не подвержены эрозии. ("Я говорю с гордостью человека, который любит родную страну...") Здесь опасно оставаться на открытой местности - летучие хищники. Пойдемте с нами к нашим друзьям.

Капитан Слейд уже заметил гигантов и пигмеев на опушке леса. На его обезьяньем личике отразилось дружелюбное любопытство и приятное удивление. Похоже, он склонен был реагировать так на все новое. Однако он сказал:

- Погодите минутку. Дайте нам осознать это все - если получится. Нора, мы все-таки добрались сюда!

Он вдохнул полной грудью и смахнул с глаз слезы радости.

- Планета, так похожая на Землю. Новый мир! Ох, Нора, мы с тобой еще не скоро поверим в это... Да, чувствуется, что в воздухе много кислорода... Сэр, ваш корабль...

- Потерян, - сказал Райт. Он уже перестал дрожать с головы до ног, и теперь был спокоен. - Корабль вышел из-под контроля во время спуска, упал в озеро, - Райт показал через плечо, - в нескольких милях отсюда. Мы назвали это озеро озером Арго. Оно чересчур глубокое, чтобы имело смысл думать о поднятии корабля. Одна из шлюпок сломалась. Вторая служила нам около года. Наши друзья, капитан... они вам понравятся...

- Идеи о параллельном эволюционном развитии оказались верными, пробормотал Слейд. - Во всяком случае, на этой планете. Гуманоиды, насколько я могу судить. Два вида?

- Это люди, - сказал Райт. - Кстати сказать, они владеют английским лучше меня. Они - наши близкие друзья, капитан. Самые близкие.

- Я понимаю, - мягко сказал капитан Слейд.

Пол подумал: "Он еще не понимает по-настоящему. Это для него слишком ново. Но, похоже, он постарается понять".

- Сколько человек прилетело, капитан?

Слейд усмехнулся.

- Только четверо, мистер Мейсон.

"Господи боже мой! "Мистер"... Это я?"

- Этот корабль больше, а экипаж меньше. Федерация лучше обдумала вторую экспедицию. Мы стартовали через тринадцать лет после вас. Двенадцать лет полета. Наша экспедиция обошлась вдвое дороже вашей. Два других члена экипажа - это молодая пара. Джимми Мьюкерджи из Калькутты... кстати, доктор Райт, его мать - Сигрид Хоуч, антрополог, - была вашей студенткой.

- Сигрид... - Райт пошарил в памяти. - Конечно, я ее помню.

Но Полу показалось, что на самом деле Райт не вспомнил ее.

- Джимми - ботаник, инженер, и вообще разбирается в любой технике. Салли Марино тоже отличный техник. Признаться честно, я не хотел брать специалистов. Мне нужны были ребята, которые способны разобраться с чем угодно. Таких я и взял.

Дружелюбное лицо Слейда опечалилось. Он и доктор Штерн неловко двигались к лесу вместе с Полом и Райтом, чувствуя разницу в силе тяжести.