На защите юного господина

— Могу я задать вопрос? — неожиданно заговорил мужчина.

Вайлет искоса взглянула на своего спутника. Фредерик также, как и она, выглядел встревоженным и смотрел куда-то вперед.

— Можете.

— Вы не жалеете о своем выборе? Западная империя не стала полностью уничтожать северную. Если бы вы остались, сохранили бы титул принцессы.

— Я не жалею, — ответила Вайлет уверенно.

— Почему?

— Потому что раньше была не я.

Фредерик повернул голову к девушке, удивленно смотря на нее. Взгляд Вайлет был необычайно ясен и решителен.

— О чем вы?

— Прибыли, — прозвучал звонкий голос горничной Анте, объявлявшей весь этот вечер имена прибывавших знатных господ, — граф Фредерик Сарбский и принцесса София Хантер!

Вайлет усмехнулась. Двери перед ее глазами начали медленно открываться, позволяя приятной мелодии вальса донестись до ушей, а яркому свету люстры броситься в глаза.

«Бывшая принцесса», — пронеслось в голове Вайлет.

Девушка в сопровождении графа плавно направилась вперед. Стоило им только выйти на вершину лестницы, как взгляды всех присутствующих обратились к ним. Мужчины и женщины в праздничных нарядах замолчали, услышав объявление, а следом и увидев возникшие фигуры.

Слегка приподняв подбородок, Вайлет сделала короткий вздох. Она и Фредерик начали плавно спускаться в бальный зал. В этот момент, казалось, даже музыка начала играть тише, а, возможно, что так оно и было.

Спустившись в зал, пара остановилась. Недоверчивые взгляды продолжали пронзать их, словно иглы, а эта гнетущая тишина, прерываемая лишь тихой мелодией, исполняемой оркестром, настораживала.

— Граф Сарбский, рад вас видеть! — прозвучал радостный мужской голос. Незнакомец в черном вечернем костюме быстро направился в сторону новоприбывших. У этого мужчины была необычная внешность: светлые короткие волосы, такого же оттенка борода, голубые зауженные глаза и квадратное лицо. Взглянув на него всего лишь раз, Вайлет с полной уверенностью могла сказать, что раньше никогда не встречалась с этим человеком.

Подойдя ближе, мужчина бросил задумчивый взор на Вайлет и, приветливо улыбнувшись, протянул ей свою руку. Его пронзительный взор уставился прямиком в медового оттенка глаза, вызывая некоторое недоверие.

— Главная жемчужина этого вечера, Вы позволите?

Вайлет протянула ладонь в ответ, и в тот же миг мужчина схватился за нее, приподнял и нежно поцеловал. Выпрямившись, он вновь перевел свой взор на Фредерика.

— Как поживаете?

— Прекрасно. — Фредерик улыбнулся в ответ, быстро подстраиваясь под ситуацию. — По крайней мере, никаких стеснений не испытываю.

— Правда? — Брови незнакомца приподнялись, а губы расплылись в немного ироничной улыбке. — Тогда, не могли бы вы представить меня своей спутнице?

— Конечно! — Фредерик повернулся к Вайлет полубоком, указывая рукой на своего знакомого. — Леди София, этого человека зовут Анджин Шельд. Он прибыл к нам с далекого запада.

— С запада? — удивленно повторила Вайлет. — Стало быть, от эльфов? Или все-таки...

— С эльфами вы угадали. — Анджин улыбнулся. — Я был рожден на территории севера, но с раннего детства занимался торговлей вместе со своей семьей.

— Значит вы торговец?

— Не просто торговец, — взглянув на девушку, Фредерик воодушевленно махнул рукой в сторону мужчины, — он один из богатейших торговцев на западе.

— Вот как? — Вайлет приветливо улыбнулась, не отводя взгляда от лица Анджина. — Тогда что же привело богатейшего торговца запада к нам?

Анджин заметил в глазах Вайлет интерес, смешанный с недоверием. Именно этот ее взгляд, как и нотки сарказма в голосе, вызвали на его губах усмешку.

— Желание расширить свою деятельность.

Внезапно к группе начали подходить и другие гости, задавая свои вопросы. Вопросы были самые разные и во многом они касались самих Вайлет и Фредерика. Под весь этот шум Анджин незаметно ушел, мысленно радуясь тому, что дело он свое на сегодня сделал.

В то же время одна особа в кричащем ярко-красном платье, приподняв подол, быстро подошла к толпе, окружавшей Вайлет. Опустив подол, расправив веер в своих руках и решительно задрав нос, женщина прокашлялась. Этот громкий, явно выдавленный несколько раз кашель, привлек внимание окружающих, заставляя их перевести свои взоры на женщину.

— Как забавно, — произнесла незнакомка, плавно покачивая веером в воздухе и как бы обдувая себя ветром. — На бал явилась бывшая, — взгляд женщины на мгновение остановился на спокойной Вайлет, а затем вновь переместился куда-то вперед, — принцесса София. Мне казалось, что предателей родины казнят, а вы, оказывается, все это время на стороне запада скрывались? Все ясно.

— Вам еще есть что сказать, — заговорила Вайлет, без колебаний смотря на баронессу, — леди Моник?

Женщина улыбнулась, будто бы только этой возможности она и ждала. Сложив веер, она развернулась лицом к Вайлет и с презрением посмотрела на нее.

— Еще и явились в сопровождении графа-предателя, хотя это не удивительно. Даже крысы сбиваются в группы.