На золотом крыльце сидели... (СИ)

- Ты рассчитываешь, что я куплюсь на какой-то глупый клад? Веник, ты не заметил - я уже взрослый дядя, и я знаю, где надо искать клады! Они растут на моих участках! Ты знаешь, я держу бизнес: у меня есть маленький питомник. Так вот, я выкапываю свои сокровища тысячами! И они неплохо расходятся, между прочим.

- Купишься, - сказал Веник без доли сомнений. - На случай, если там вдруг не окажется клада, я тебе его организую. Акциями. Ликвидными!

- Ты решил, что придумал оригинальный способ нанимать друзей? Так ты его придумал!

В клад я не верил, но уловил одно - если прижимистый Веник готов расстаться с энной суммой, значит, ему, стоящему уже одной ногой в могиле, позарез нужно в пещеру. При таких делах, я и безо всяких бонусов не смог бы отказать в помощи. С другой стороны, если ему не нужен клад, то что ему нужно? Похоже, что в горе можно найти нечто в разы более ценное.

Город рядом, но места там дикие. С одной стороны гору сточила река: меловые берега обрывистые, рыхлые, по ним никому не подняться. Две другие стороны срезаны оврагами, заболочены. Детьми, в паводок, мы заплывали на плоту в устье оврага, причаливали, где склон казался преодолимым. То был наш собственный Эверест и мы покоряли его. Отцовские мусаты впивались в землю, мы карабкались на самый верх, чтобы просто заорать там во всю глотку. Почти наверняка нас никто не слышал, но какое это имело значение...

Искать клад придумал Веник, осиливший за зиму "библиотеку приключений". Он чесал лоб, слюнявил палец, щурился на солнце и вёл в гущу леса.

Лет триста или даже пятьсот назад там добывали мел. С тех пор короткие обрывы выработки осыпались, потемнели, обросли бурьяном и кустами. Лес поглотил и подъездной путь, о существовании которого лишь намекал едва заметный ступенчатый срез, уходящий к пологому склону.

Мы бродили меж деревьев, ковыряли палками лесную подстилку. Находили ржавые железяки, осколки керамики, битое стекло и прочий хлам. Нам было весело, пока Веник не оступился и свалился на муравейник. Вытряхнув из-за шиворота муравьёв, Веник заявил, что уже был здесь когда-то, что искал и даже нашёл клад, но только не помнит, когда именно. Слово "дежавю" мы ещё не знали. Я посмеялся, сказал, что раз так, то искать больше нечего. Веник обиделся, полез вверх по склону.

- Вот он - вход! Я говорил! Я знал! - закричал Веник, держась рукой за ветки лохматого куста.

То, что мы назвали пещерой, больше походило на обычную яму посреди старой выработки. Конечно, мы туда полезли: мы же были кладоискателями!

Спускались по верёвке, привязанной к кусту, подсвечивали спичками. Всё было хорошо, пока ход, по которому мы ползли вглубь горы, не привёл нас в широкую галерею. Теперь, спустя три с лишним десятка лет, я понимаю, что нас испугал сквозняк, но тогда!.. О страх и ужас! Сама пещера вдруг завыла, заскулила, застонала! Что-то зашевелилось в темноте: летучая мышь или другой зверёк, не знаю. Выяснять было уже некогда, мы бросились назад. Кто первый, кто второй - не помню, не важно, мы драпали со всех ног.

Спустя годы найти яму на крутом рыхлом склоне - задача не из лёгких. Впрочем, я даже и не собирался напрягаться по этому поводу. В глубине души надеялся, что мы с умным видом пару-тройку часов походим по лесу и вернёмся ни с чем. У Веника был совсем другой настрой. Внятного ответа я так и не дождался, но ведь не ради же пустой прогулки он приехал. Экипировался Веник так, будто собрался в Гималаи.

До этого верхом я ездил всего один раз - примерно во времена кладоискательства. Может, чуточку позже, но снова в компании с Веником. После долгого нытья - "ну, дядь, ну пожалуйста" - нам позволили проехать по кругу на лужайке у конезавода.

Лошадь - животное достаточно умное, чтобы не "рулить", но не настолько, чтобы не кланяться каждой встречной ветке. Однако лучше плохо ехать, чем тащить на себе поклажу этого чокнутого олигарха.

Какое-то время мы оба молчали, если не считать коротких реплик, пущенных в пустоту, при очередном уклонении от встречных веток.

- И всё же, зачем? - в очередной раз повторил я вопрос, когда мы оба спешились и повели лошадей по уздцы.

- Узнаешь, когда придём.

- Слушай, формально мы уже на месте!..

- Мне нужна твоя помощь, - прервал меня Веник. - Ты понимаешь, что я - не жилец? Максимум - год. Просто помоги мне и всё.

Он вынудил меня умолкнуть: просьба умирающего - закон.

Мы шли по срезу, который когда-то служил дорогой. Чередовались широкие площадки, обрушенные штольни - одна, вторая, третья. Какая по счёту наша? Зачем она Венику? Чтобы найти какой-то глупый клад и умереть: поставить галочку в длинном перечне жизненных достижений?

На четвёртой площадке Веник объявил привал. Сначала я решил, что мы немного посидим, перекурим и двинем дальше, но Веник принялся снимать с лошади поклажу.

- Ты думаешь, здесь? - спросил я. - Сомневаюсь. Помню, обрыв был круче.

- Начнём отсюда, чтобы не пропустить, - сказал Веник. - Кофе будешь? Мне нельзя, у меня другое пойло. - Он усмехнулся, достал из сумки примус и початую пачку молотой арабики, понюхал с упоением.