На золотых приисках

женно просить богатеев о ссуде муки в долг, то не было

чем платить рабочим, и они начинали шуметь и гудеть.

В другой раз плоты с разными товарами разбивались о камни,

и товары пропадали, или солидный прииск приносил лишь

убыток, потому что попадался вор служащий. Было и так,

что Петр Иванович в критическую минуту заболевал тифом,

и мнительный компаньон, трясясь и падая в обморок от

страха заразиться, устремлялся с возможною скоростью

в Россию (так зовут сибиряки Европейскую часть СССР),

то... Впрочем, нет возможности перечислить все те бесчи-

сленные напасти и беды, которые всегда и везде преследо-

вали несчастного Петра Ивановича. Поссорившись с маче-

хой, Петр Иванович бросил семью, гимназию и начал вести

самостоятельную жизнь, полную лишений и мытарств. Много

прошло времени, пока ему удалось скопить небольшую

сумму денег и с нею отправиться в Сибирь искать золото.

И вот он уже семь лет ищет его, сбережения давно истра-

чены, ему стукнуло сорок лет, волосы от невзгод засвети-

лись серебром, на лице легли морщинки, легла тень горечи

и муки. Другой на месте Петра Ивановича давно махнул

бы на все рукой и успокоился бы, если не внутренне, то

хоть наружно, но Петр Иванович все еще борется и барах-

тается, силясь победить препятствия и добиться своего.

Энергии остается все меньше и меньше, из узкой груди

все чаще и чаще вырываются подавляемые, непрошенные

вздохи, еще недавно волновавшая его кровь мечта о богат-

стве становится все бледнее и бессодержательнее, и на

место этой мечты начинает все яснее, ярче и мучительнее

сверлить уставший мозг другая мечта — мечта об отдыхе,

о покое, о какой-нибудь определенности, об уюте теплого

гнездышка семьи. Чем дальше идет время, тем эта послед-

няя мечта принимает более и более реальные формы, тогда

как мечта о богатстве уходит куда-то вдаль и незаметно

расплывается в ничто.

Наконец, Петр Иванович решил сделать последнюю

попытку. Он наметил место, где (он был в этом совершенно

уверен) должно было находиться золото, и достал на раз-

ведку 1000 руб., конечно, на самых тяжелых условиях:

если золото будет найдено, то половина дохода отчисляется

ссудившему деньги под разведку богатею. Наш стан нахо-

дился как раз в центре этого места.

Но 1000 руб. такая ничтожная сумма... Ее едва-едва

хватит на самую поверхностную и сомнительную разведку,

а между тем впереди долгая лютая зима, безденежье, зна-

чит, необходимо не только вести разведку, но и заботиться

о грозящей голодной зиме. Страх этот и заставил Петра

Ивановича одновременно с отыскиванием жилы заняться

и мелкою добычею золота, в небольших количествах встре-

чающегося здесь во многих местах. Так он и перебивался:

то мыл золото, то вел разведку.

С той стороны в Кундат впадал маленький ключик, на

котором кто-то когда-то искал золото, оставив следы своих

поисков в виде шурфов —т.-е. глубоких ям. Ключик при-

глянулся двум золотничникам — отцу жены служащего Адриа-

нова и Ивану «подзаводскому», служившему когда-то в ка-

зенных копях, но променявшему спокойную оседлость на

беспокойную и неверную, но вольную жизнь в тайге. Стол-

ковавшись и получив от Петра Ивановича разрешение, они

начали мыть на ключике пески и каждый вечер приносили

на стан по 5 — 7 золотников рассыпного золота, отдавали

положенную часть Петру Ивановичу, а остальное делили

между собою. Золотник золота в наших местах идет за 4 р.

и, таким образом, барыши золотничников были очень недурны

Но скоро ключик от засухи пересох, воды на промывку не

хватало, и старик со своим компанионом были вынуждены

прекратить работу. Тогда за этот ключик решил взяться

Петр Иванович, уверенный, что если два человека намы-

вали в день 5 — 7 золотников, то полдесятка рабочих золотни-

ков 10 —12 всегда намоют, а это уж доход для безденеж-

ного предпринимателя очень почтенный. С водой же устрои-

лись следующим образом: около ключика нашли болотце

с бьющими со дна ключами и запрудили его плотиною,

которая открывалась лишь на время работы, а все осталь-

ное время была закрыта: за ночь в болотце успевало на-

браться достаточно для дневной работы воды.

Золотоносный песок в тачках по выкатам, т.-е. по

узкому досчатому настилу, доставлялся к болотцу. Из послед-

него ручейком выпускалась вода, шедшая затем по системе

желобов. В один из них и выбрасывался песок, пробивался

и промывался. Когда все эти приготовления были закон-

чены, Петр Иванович распорядился, чтобы с завтрашнего

дня были начаты работы. Часть рабочих попрежнему будет

бить шурфы, отыскивая жилу, а остальные — человека

четыре — займутся вскрыванием турфов, т. - е. снятием

с золотоносных песков верхнего наносного пласта — турфа —

два накладыванием песков в тачки и доставкой их к же-

лобам, и, наконец, еще двое вместе со мной — промывкой

их. Сверх того, на моей обязанности лежало следить за

работавшими, чтобы они не таскали с лотков осевшие кру-

пинки золота, на что таежный рабочий всегда готов, что

он умеет делать с большим мастерством и чем может совер-

шенно спутать планы ведущего работы.

Рано утром меня и Петра Ивановича разбудил стук

в дверь. Это был служащий Адрианов.

— Встава-ай! — протяжно прогудел он в дверную щель