Наблюдатель

– Помирать – так вместе, – буркнул он, так же быстро отведя глаза. – Вдруг тебе помощь понадобится? Вдвоем удобнее проводить разведку. Да и как бы я вернулся в форт один? Портал ты закрыл. А если бы он и остался открытым, то как мне прикажешь объяснять его наличие в твоей комнате?

Я подавил раздражение. Потому что, с одной стороны, этот упрямец обещал меня слушаться. А с другой – признаться, не ожидал, что Дол рискнет за мной последовать. Через портал. В полную неизвестность. Да еще будучи откровенно не в форме. Если бы он был простым карателем, нет проблем. Но девчонка в его матрице… Это было смело. Дерзко. И не по-женски, прямо-таки отчаянно безрассудно.

Дол, все еще стараясь не встречаться со мной взглядом, торопливо протопал вниз, словно всерьез опасался, что его выпрут отсюда с руганью. Но поскольку он все же не испугался и вопреки всему ринулся мне на помощь, то я решил, что полноценной ругани он не заслужил.

– Придурок, – вот и все, что я сказал ему в спину.

– Сам такой, – тихо отозвался Дол, и больше мы к этому вопросу не возвращались.

Оказавшись внизу, мы ненадолго остановились, настороженно присматриваясь, прислушиваясь и принюхиваясь. Но все вроде было спокойно. Однако как только мы с Долом разошлись в стороны, огибая колонну с двух сторон, как где-то впереди, как будто со стороны уже виденного мною прохода, раздался подозрительный шум.

Это было похоже на то, как если бы кто-то неосторожно задел валяющийся на полу камушек. Быть может, тот самый, мой, которого я, кстати, нигде не заметил. Предположить, что он мог укатиться от лестницы так далеко, было сложно. Но тогда, получается, кто-то успел его забрать?

Подметив мелькнувший в темноте проема приземистый силуэт, я выхватил из кобуры тагор и направил в ту сторону. Первый ощетинился и приготовился к бою. Пакость агрессивно зашипела. Мгновенно оказавшийся рядом Дол тоже взял подозрительный коридор на мушку, однако шум больше не повторился. Зато вместо этого до нашего слуха донесся долгий протяжный скрип, какой бывает, если демонстративно провести по полу когтями и прочертить в нем глубокие борозды. Еще через миг темнота перед нами заволновалась. Почти как тот портал, через который мы сюда пришли. А потом потревоженная с той стороны тьма бесшумно расступилась, и я только зубами скрипнул, обнаружив, кто именно пришел нас встретить.

* * *

Их было трое – приземистых, нескладных, с неестественно вытянутыми руками и длинными когтистыми пальцами, от которых неподготовленного зрителя могло бросить в дрожь. Сквозь серую кожу страшновато выпирали ребра. Тощие тела казались обманчиво хрупкими. Узкие черепа были грубо деформированы. Человеческие черты на них почти не просматривались, да и кровожадно зажегшиеся в темноте угольки глубоко посаженных глаз уже давно не принадлежали разумным.

Само собой, когда я сюда шел, то подозревал, что у такого места вполне может быть охрана. Но то, что охранниками окажутся твари, которых не просто так обозвали «ужасом подземелий», стало для меня неприятным сюрпризом.

– Демон… – прошептал Дол, яростно дернув рукой, в которой был зажат тагор. – Спусковой механизм заело! Мой тагор сдох!

Пока твари настороженно нюхали воздух и присматривались к нам, я тоже нажал на курок и раздраженно сплюнул: приборы действительно не работали. Вот дерьмо!

– Возвращайся к порталу! – напряженно велел я, медленно отступая к колонне. Первый при этом угрожающе зарычал и сделал шаг вперед. Его хвосты воинственно зашипели. С них на пол закапала ядовитая слюна: моя малышня тоже прекрасно помнила, кто именно едва не оторвал им всем головы. А теперь горела желанием поквитаться и доказать, что с тех пор они превратились в достойных противников.

Зрелище, надо признать, не для слабонервных. Семь оскаленных хвостов. Один угрожающе раздувшийся нурр. Острые когти, крошащие плитку так, словно под ними уже была серая кожа монстров… Зато именно они, мои маленькие братья, перетянув на себя внимание монстров, подарили нам несколько драгоценных тин.

– Дол, ты слышал?! Живо уходи! Ты мешаешь!

Каратель осторожно попятился, так и держа в руке бесполезный тагор и не отрывая взгляда от неуверенно переминающихся тварей. А я торопливо скинул на пол плащ и сапоги. Затем так же торопливо расстегнул пояс, чтобы не мешал. Пакость, чье злобное урчание было едва ли не сильнее рыка улишшей, спрыгнула на пол, решительно закрыв меня собой. И это подарило мне еще немного времени, чтобы избавиться от лишних вещей и упасть на пол уже в виде зверя.

– Таор! – вдруг раздалось неверяще-испуганное из-за колонны. – Портал закрылся!

Я глухо зарычал, тем самым выражая отношение к очередному неприятному открытию, а твари, для которых громкий звук послужил чем-то вроде сигнала, одновременно взвыли и, словно спущенные с тетивы стрелы, ринулись в атаку.

Мы с Первым прыгнули им навстречу почти одновременно, предварительно выбрав каждый своего противника. Ну а третьего связала боем издавшая воинственный клич Пакость, которая даже при таких скромных размерах могла стать достойной соперницей.