Наблюдатель (СИ)

— Это что еще такое? — пробормотал он, когда из-под слоя серебристого металла проступила пузырящаяся черная масса. Чем оно было изначально, оказалось сложно судить — мои слюни растворили ее почти мгновенно. Но сама тенденция мне не понравилась. Поэтому я попросил нурру осторожно снять верхний слой зубами и недоверчиво потыкал пальцем в обнажившуюся сердцевину, которая была похожа на… активированный уголь. Ну знаете, черный такой, пористый, в таблеточках. Только этот еще и светился.

— Знакомо? — спросил я, ненадолго повернувшись к Долу.

Тот медленно покачал головой.

— Алуи не знает, что это за материал.

— Мой Ули тоже. Пакость, оно съедобное?

Нурра осторожно попробовала непонятную штуку на язычок и тут же негодующе сплюнула.

— Понятно… давай попробуем освободить следующую. Надо понять, все ли наросты имеют искусственную природу.

Вот это задание мелкой понравилось, поэтому целых пол-рина она добросовестно трудилась, не без гордости продемонстрировав нам свои потрясающие успехи.

— Куда в нее столько влезает? — шепотом спросил Дол, когда Пакость, пользуясь возможностью, выпросила у меня золотой и радостно его схрумкала.

Я только плечами пожал: старые артефакты — дело такое… После чего обошел изуродованное дерево по кругу и, проведя пару нехитрых экспериментов, убедился, что фэйталовые вставки внутри него имеют одинаковую начинку. При этом, пока я на них любовался, у меня почему-то проскочила ассоциация с ультрафиолетовыми лампами в солярии. Когда-то в прошлой жизни знакомые девчонки любили хвастаться искусственно полученным загаром. А с одной я даже поспорил по этому поводу. Предметом спора стали именно лампы, которые в этих косметологических гробах устанавливаются по кругу и между которыми голышом встает очередная бледнокожая дурочка. Сперва она жарится там, как кура гриль. Затем с гордостью демонстрирует подружкам ожоги. Ну а через несколько лет врачи с досадой сетуют на рост опухолей кожи у молодых людей.

— Первый, — бросил я, ковырнув странную субстанцию ногтем и обнаружив, что она легко крошится и при этом с устрашающей скоростью вытягивает из меня магический резерв. — Пробегись по округе. Что-то мне подсказывает, что где-нибудь рядом найдется второе такое дерево. А то, может, и не одно.

Улишш, понятливо рыкнув, растворился в ночи. А я отряхнул руку и кивнул настороженно взирающему на меня карателю.

— Расходимся. Ты направо, я налево, Пакость прямо… ищем вот такие же аномалии. Запасов в источнике хватит надолго, так что с изнанки не выходи. Подлечить он тебя тоже подлечит. От некко убережет. Но если что, кричи. С изнанки в реальный мир звуки не проникают.

С этими словам я махнул рукой, очерчивая парню фронт грядущих работ, кинул Пакости завалявшийся в кармане изумруд и ушел, одновременно очерчивая для Ули мысленную дугу, обращенную вогнутой частью в сторону юга.

Побегать нам, правда, пришлось преизрядно. Считай, полночи угробили, чтобы отыскать несколько таких же деревьев. При этом повезло почему-то не нам с Долом, а Пакости и улишшам. Зато когда я убедился, что это именно дуга… и когда стало ясно, что деревья и впрямь стоят, обрамляя собой гигантский круг, установить более точное направление труда уже не составило.

Нужное место мы нашли уже глубоко за полночь. В глухом, никем не посещаемом уголке, в котором даже следов присутствия живности было не видать. Впрочем, мертвых там тоже не было. Расположенная в самой глубине шеккового леса поляна оказалась абсолютно пуста, черна, словно когда-то ее дотла выжгло адское пламя. А вокруг нее, словно часовые, стояли точно такие же деревья, как и те, которые нас сюда привели — торжественно-мрачные, массивные, изуродованные непонятной магией. Только, в отличие от тех, что составляли внешнее кольцо, на этих не жил ни один некко.

Мне даже прикасаться к ним не хотелось, словно внутри они были наполнены той самой жидкостью, которая умела растворять даже фэйтал. Входить внутрь образованного ими круга не хотелось тем более. И это было странное, непривычное для меня ощущение. Мы стояли в абсолютной тишине, на краю гигантской проплешины, где не осталось ни единой травинки — два изоморфа, улишши и одушевленный артефакт в виде маленькой нурры… но даже у меня по коже гулял неприятный холодок от мысли, что мне придется ступить на эту омертвевшую землю.

Это было не слишком сильное, какое-то подспудное и невесть кем навеянное чувство. Такое, какое, наверное, бывает, если оказаться на самом краю высокой скалы, окутанной густыми облаками. Или в сомнениях замереть на тухлой кочке посреди вонючего болота. Когда дороги впереди не видно… когда ты думаешь, что она есть… но что-то внутри настойчиво шепчет: не надо, не делай этого, не ходи.

Идти или не идти, каждому приходится решать для себя самостоятельно. Осторожный, наверное, развернется и попробует отыскать обходной путь. Рисковый попробует провести разведку боем. Отчаянные, зажмурив глаза, шагнут вперед. Трусы убегут. Ну а самым невезучим сборщики душ потом объяснят, в чем они были неправы.